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第１３章「なんのその忍び娘」_１

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　誰かに言伝をするわけでもなく、彼らのもとを離れた少女いなび。白鈴たちは消えた彼女の行方を追った。彼らは、ことのは村からどこに向かうべきか見当はついていた。

　間関の里に向かった。近いわけではない。しかし、「いなびは間関に帰ったのだろう」という予測はあながち間違いとは言い切れない。彼女には『目的』があった。理由はなんにせよ、生まれ育った場所へ戻ることも彼女の頭の片隅にはあったはずだ。

　昼頃の陽光が、風情あふれる静かな村を優しく照らしている。

「ひとつ尋ねたい。『いなび』、という名に心当たりはあるか？」

　白鈴は到着してさっそく村人に尋ねた。男は細く小さな川で山菜やキノコを洗っていた。

　この時、白鈴はお面を外した上井ヒユウと一緒に行動している。集団で動くことを避けた為である。シュリは糸七といる。ヒグルは目黒と行動している。

「いなび？　いなびっていや。ああ。あの子の友達か？」

　男は一度視線を外しながらそう言った。

「間関にいるのか？」

「ここしばらく村で見てなかったが、最近、姿を見かけたな。いつの間に帰ってきたのか」

　予想通り、というところだろう。彼女はあれから何事もなく、無事間関の里に帰っている。

「どこをほっつき歩いていたんだか。たった一人で村を離れて。汚名をすすごうと息巻いていたようだが。それははてさて果たせたのか」

「どこに行けば会える？」

　彼は間を置く。「家に行っても、いないことのほうが多いだろうしな」

「両親は、いないのか？」

「いなびの両親？　ああ、まあ、そうだな」

　白鈴は考える。あまり男の反応がよくなかった。

「時間を取らせた。助かった」

　彼女がその場から離れようとすると、作業をやめて男は慌てたように問う。

「居場所、知りたくないのか？」

「間関にいるのがわかった。十分だ」

「スマン」男はかさねて引き止める。「あの子が、なにか迷惑をかけたか？」

「そういうのではない」

　白鈴は彼の不安を煽らないように、そう言い残して去る。

　深入りするのも、どうだろうか。白鈴は思う。――ただ、私が、難しくしているのか。

　間関の里に到着してから、彼女はどうしても気になることがあった。当然という「考え」はある。だが、先程の男からも感じられる。独特な強い視線。ひっかかり。

「どう思う？」

　白鈴は横にいる上井に問いかける。彼も気付いているに違いない。

「忍びの里だ。警戒はするだろう」

　特徴的なお面をつけない、素顔の彼に緊張の色は見えなかった。

　続けていなびの行方を探していると、白鈴は村にある大きな食事処を見つける。ここであれば少なくとも、「いなびに近付けるのでは」と彼女は考える。

　いなびがこの店に通っている可能性はある。運が良ければ、ちょうど会えるかもしれない。

　間関の住人にとって、彼らは見知らぬ顔だろう。それは明らか。店の主人といい、客といい、二人が入るや否や、彼らは会話をぴたっとやめる。

　白鈴はしれっとした態度で、相手を探して質問した。

「ひとつ尋ねたい。『いなび』、という名に心当たりはあるか？」

　若い男は上井に少しだけ目をやる。「知っている。んで、それがなんだ？」

「間関にいると聞いた」

「その話。ソレ。他の奴もさっき話していた」食事処まんぷくの主人、彼は心持ち興奮している。「トドロ、本当なのか？　いなびが帰ってきたって」

「トワ、いま」トドロはそう言って、溜息をつく。「おまえ、すげえ心配していたもんな。よかったな。その話、嘘じゃあねえぞ」

「あのいなびが、飯《めし》を食べに来ないとは考えられん」彼は疑っている。「トドロ、おまえは、見たのか？」

「見たぞ。しっかりと。この目でよ」

「ほんとにそれはいなびか？　いつ、どこで会った？」

「昨日の昼過ぎ、俺が屋敷で、予め決まっていた、ここ最近の鬼の増加についての話し合いに向かっている時だ。そこで、あいつ。イワノメ様に向けて、また抗議をしてやがった」

　トワが頷いている。彼は想像ができたようだ。

「イワノメ？」白鈴には、誰であるかわからなかった。

「現在の、間関衆の代表、里長だ」上井がそっと答える。

「『また』、というのは？」

　トドロは迷いを見せる。

「『間関衆は、殺害に関与していない。認めてはいけない』」

　いくぶん引き締まった雰囲気と同時に、白鈴は思い出した。洞窟での『あの言葉』。

「そうか」と彼女は言う。

　沈黙が流れるなか、彼が呟いた。

「どうして、あの人が、死なないといけなかったのかね」

　トワは笑った。彼の笑いは空気を一変させる。「にしても、変わらんなあ、いなびは。なんか安心した。それなら早く(・・)、この店に、元気な顔を見せに来てもらいたいところだ(・・・・)。しかし、あれだな。聞いた感じ。もう少し。少しだけでいい。静かにできないものか」

「出ていったのが帰ってきたんだ。賑やかになる。しばらくはあの調子だろうから、おやっさんは大変だろう」

　彼らとの会話を終えて、白鈴は食事処まんぷくを出る。欲しかった情報は得た。くわえて、思いも寄らぬ収穫もあった。まんぷくにいる他の客が、「火門が、一人で、枯れ谷で目撃されたらしい」と噂をしていた。

　白鈴は歩きながら、元忍び上井に尋ねる。ふと気になった。

「ヌエが見つけたという、間関衆、裏切りの証拠とは、いったいなんだ？」

　彼は黙る。

「――手紙だ。ヌエは真実を追及した末に、ある一枚の『手紙』を手に入れた。それが、その後の判断を下す、揺らがぬ証拠となった。内容は、十歳を迎えたばかりである、『大湊真文』殺害の計画」