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第１２章「暴れ馬の悪癖」_１

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　鬼溢れる国で思いを胸に一度集った者たち、それぞれの道を進むため別れの時かと思われたが、ひとりも欠けることなく彼らの旅は続いた。彼らが目にしているのは、化身封印場所より離れた池近く、深い森のなかである。空は晴れており、光の下で朝晩の寒暖差から季節の変わり目を感じていた。

　彼らは一人の男と出会い、ある「村」へと向かっている途中だった。

「ならず者、白鈴殿への告白歴、常日頃の振る舞い、蛮行。これは、余罪はたくさんありそうですねえ。叩けば埃が出るとは、このことですよお」

「誰が、ならず者だ」

「あっ。ムジナ、だっけ？」

「お前らな」

　街道で出会った男の名はハザン。「ことのは村」に住んでいる。彼は目黒を知っている。目黒延幸(のぶゆき)という男は、ことのは村出身であり、昔から酒癖が悪く、そして妻がいる。

　ハザンが彼を見て、開口一番に放った言葉。「目黒、生きていたか！　四年ぶりか？」「奥さんは元気にしているか？」

　しかし目黒には、その表情から理解できるぐらいに、どうにも心当たりはないようだった。ハザンという名の男。自分は既に結婚しており、その相手、妻の名前は「キガラ」。「ことのは村」とは、城下に移り住んだとはいえ、切っても切れない彼の故郷である。

　彼はその時、それらをはっきりとは否定せず、言葉を濁していた。

　ハザンは笑う。「酒癖は治っていないようだな」

「治るもんではねえだろ。気を付ける以外に」

「それは。だな」

「それで、村って、近いのかな？」いなびは問う。

「ああ。コトノハ村まではもうすぐだ」

　白鈴はハザンの背中を眺めてから、目黒の態度を気にした。不可解な点はいくつもあった。

　彼女と似たようなもので、シュリとヒグルはあれやこれやと興味があるようだ。

「目黒、結婚していたんだね。『キガラさん』。ヒグルは知ってたの？」

　ううん、と首を横に振る。「私も、聞いてびっくり。目黒、あんまり自分のこと話さないから。悪酔いするのは、うん、聞いていたけど」

　本人が覚えていないものを、本人が話すことはできないだろう。しかし。それにしては。白鈴は二人の会話を聞きつつ、思考する。

「『ことのは村』は故郷らしいが、覚えていないのか？」

　彼女の質問に、目黒は何も言わない。否定はしない。

　彼なら「知らない」となれば、「知らない」とそう言いそうなものだが。

　糸七は俯きをやめて顔を上げる。

「『ことのは村』。聞き覚えがあると思った。たしか、『四年ぶり』と言ったな」

　ハザンは後ろを振り返らない。「ああ。目黒との再会は、きっと四年ぶりぐらいになるだろうな。驚いたもんだ」

「ちょうど四年ほど前に、『ことのは村で、鬼が出た』とか、そういった話を聞いた覚えがある。村人たちが、一斉に高熱を出して、倒れたとかなんとかで」

「鬼？」

「高熱？」

　『鬼』と聞いて、不穏な空気が流れた。だが、彼らは足を止めることはなかった。

「その鬼とは、どんな鬼だ？」白鈴は率直に尋ねる。

「なんだったか」糸七は思い出そうとしている。答えはすぐそばまで来ているようだ。「すまない。どうしても思い出せない」

「ハザンさんは、なにか知ってる？」シュリは言う。

「詳しいことは、知らない。熱は、そうだったな。まあでも、心配はいらない。もうその鬼はいない。四年前にお侍様が来て、退治してくれました、のでね」

　村に鬼が現れた。それほど珍しい話でもない。大湊の侍がやってきて、退治したというのであれば、それは過去のことであり、心配する必要性はないだろう。

　ハザンの態度からも、糸七が覚えていないというのも、その頃にことのは村に現れた『鬼』というのは、大きな被害ではなかったのかもしれない。

　それからしばらく歩き続けていると、前兆はあった、わかりやすい異変が起こる。

「これは……」

　ハザンはそう言って、立ち止まった。急に辺りが霧に包まれ、さらに濃くなっていった。

「どうなってんだ？　――いない？　さっきまでいたはず」

　太陽の光も、ほとんど届かないほど。狼狽える彼と同様に、視界が悪いとしても周囲に白鈴は目をやる（慌ててはいない。背後を気にした）。彼女のほかに誰もいない。

　ハザンは森の中で声を出すが、返事はなかった。

「村には、まだ時間はかかるのか？」白鈴はもう一度大声を出そうとする彼を止めた。

「もうすぐのはずだ。だいじょうぶ、心配するな。オレから離れるなよ」

　二人きりとなった。頼れと言っている。しっかりついてこいと言っている。ハザンの後ろを白鈴はついていく。

「おい。隠すことが、できなくなっているぞ」

　彼女はさすがに指摘した。彼女でなくとも、『普通ではない』と気付けるものだ。

「だいじょうぶだ。しんぱいするな」

　彼は振り向く。頭部のかたちが、変わってしまっている。それは黒く歪だがイヌのように見える。

「にく。にく。血肉が」

「皆の居場所を吐いてもらうぞ」

　これまで人の姿をしていたハザンは、人間ではなかった。正体を明かした彼はまさに鬼であり、牙を窺える口、漏れでる言葉もいかにも怪しく、今では熊よりも大きな犬のような見た目をしている。

　白鈴は刀を手に戦った。言葉が通じているようすはない。

　例えになる。相手は鬼である。ハザンという、男の皮でも被っていたか。

「どうして。お前だけ」「夜が、来る」「ごめんよ。ミツ」

　ハザンは最後にそう言って、白鈴の前で力尽きた。

　悲哀と脅威が去り、彼女は事態の整理を試みる。

　村を目指し、森を歩いていた。出会ったハザンという男は、分断を目論んだ。だとすれば。

　どこからか、怒号が聞こえてくる。明らかにそれは人の声ではない。獣だ。

　白鈴は声のほうへと向かい、そこで「巨体」を目にすることになる。そうして、記憶がよみがえる。

『はっきりとは見えなかった。人っぽくて、大きな馬？　みたいなのがいて』

　彼女が目にした巨体とは、屋水にいた――あの時の『馬男』だった。