『おっさんの元勇者』～Ｓランクの冒険者はギルドから戦力外通告を言い渡される～

第二章「戦い続ける男」

第七十一話「戦場合流」

「うおっ！」

　セシリアが繰り出す縦横無尽の空中機動にベルナールはなんとか食らいついていた。下方から攻撃させられたと思えば次は上、そして側面。

「あまり働かせるな――よっ！」

　そう叫んで奇形となったサイプロクスに剣を振るう。ボヤくベルナールを尻目に、セシリアは自在にその体を操って攻撃を加えさせる(・・・・・)。

「俺はロートルだぞっ！」

　そう悪態をつくがセシリアは容赦しない。ベルナールが眼前に迫る敵に攻撃を加えると、すかさず厄介な触手の攻撃を受ける。

「くそっ！」

　ニセドラゴンから距離をとれば、それはセシリアからの攻撃の予兆だった。放たれた矢による魔力爆発を避けて蛇行するニセドラゴンを横目で睨みながら空中を併走する。

「んっ？」

　ベルナールは前方に魔力の高まりを感じた。こいつは誰だと気配を探る。

「あれは――デフロットか？！」

　遠距離で魔力の収束攻撃を仕掛けようとしている。それはデフロットたちの新たな試みであった。

　ニセドラゴンもその意図を察した。大きく口を開けて魔撃の発射態勢をとる。正面からやり合うつもりなのだ。

「いいじゃないか！　ロートルは見物させてもらおう」

　引き戻されたベルナールはセシリアに並ぶ。

「おいっ、俺たちもアシストするぞ」

「はいはい、元勇者パーティーは若手の手助けね。いいわよ」

　ベルナールは剣を収めて右手を差し出す。セシリアはその手を握った。

　セシリアの魔力アシストにベルナールの制御を付与しつつ、デフロットたちの連携に繋がりその意図を読む。

「よしっ、俺なりのやり方で少し手助けするか」

「ああんっ、相変わらず細かい制御が好きなのねー。もっとドンって炸裂させれば全て終りよ」

「まっ、俺たちはちょっと手助けするだけだ」

　ベルナールが欠けている制御を埋めつつ、セシリアが攻撃魔力をブーストする。対するニセドラゴンは自身の触手を何本も消滅させ力とし、この攻撃に賭けるようだ。

「くるぞっ！」

　デフロットの魔力光線が発射されると、ドラゴンもまた持てる力を吐き出した。

　二つの魔力はぶつかり合い光球が発生する。互いに距離を詰めつつ魔力を絞り出す。

「さーて、ドンっ、ね！」

　セシリアが更に魔力を上積みすると、一瞬でその光球が押し出されてニセドラゴンに迫る。しかしその光に包まれる寸前に、自らの体を爆発させた。

「ちっ、思い切りのいいゴーストだな」

「これがあるのよねー」

　以前ベルナールたちが掃討したゴーストは衝動の赴くまま殺戮に狂っていた。死を厭(いと)わないで戦った。だから正面切って打ち倒すこともできたのだ。

　しかし今回のゴーストは目的の為に、明らかに死を厭(いと)っている。早々に決断を逃走と決めたのだ。

　複数に分散したゴースト体はミニワイバーンに変化したものは空を飛び、地上に落ちたものは地上形の魔物に変化するのであろう。

　大きめの塊はミニドラゴンとなり、デフロットたちに向かって突き進む。あいつのことだから、ドラゴンだっ、と言って嬉々として戦うはずだ。そう思いベルナールは苦笑した。

「俺たちは下に行こうか」

「そうね、雑魚狩りだけど本命はきっと地上よ！」

「ああ……」

　ゴーストの本体がどれなのかは憶測でしかない。しかし逃げおおせるのならば、それは地上だとベルナールもセシリアも思う。遙か前方ではバスティたちが戦うきらめきが見えた。

　森の中に降りたベルナールたちにフェンリルが襲いかかる。その頭部は通常とは違いサイプロクスだったり、ドラゴンだったりだ。

「こいつらはスルーね……」

「ああ、本体は先に逃げたんだろう」

　先とはもう一体のゴーストがいる場所で、そいつが親玉なのだ。目の前にいるエセフェンリルは時間稼ぎの使い捨てだ。

「さあっ！　行くわっ！」

　セシリアの気合いで二人は一気に森の中を加速した。

　　　◆

「さて、お互いに援軍が到着いたしますが……」

　レディスと対峙するヒュドラとフェンリルの群には、空から小鳥が押し寄せて合体した。そして同じ奇形フェンリルの群が合流する。レディスが言う援軍は地上を接近するベルナールとセシリアのことだ。

　上空にいるバスティとデフロットのパーティーは、まだ空中を飛ぶゴーストの残骸と戦っている。

「別に……、戦うさ。それがゴーストだ」

　三体に分かれていた魔は一体に集合した。しかしその体に人間の顔は見当たらない。

「鬼とも呼ばれたなれの果てが今のゴーストですか。なさけないですわね……」

「気が狂った連中と一緒にされては困るな」

　レディスの頭に響くのは魔力伝達の響きであった。本体は既に雑魚の体となり逃げおおせているのだ。

「アルマ！　バスティたちと周囲に散った小物を掃討なさい！」

　その中に本命がいるかもと、レディスは魔力伝達で上空に伝える。

「くっくっく……。無駄だよ」

　元はヒュドラだったゴーストは、今はサイプロクスの体にドラゴンの頭部、そして両手はワイバーンの爪を持ち、蛇の触手が胴回りに蠢いている。

「この体を倒すのは容易ではないぞ……」

「どうでしょうか？　援軍は強いですわよ」

「ぬかせっ！」

　元ヒュドラの両手が広がりレディスを襲う。捉えられた球体の障壁が中和され細長い触手が中に侵入した。

「気味が悪いですわね……」

　刹那、一本の矢がその手に穿たれ腕にまで深々と刺さる。

「ぐあっ、がが――。このっ……！」

　元ヒュドラが残りの手を振り上げると、同じように二の矢が上方から突き刺さった。

「がっ……」

　続いて四方から飛んできた数本の矢が胴体を射貫く。すかさず木の陰から、突き進んできたベルナールが姿を現し、勢いのままドラゴンの頭部に剣を突き立てた。

「魔力が中和されるってなあ……、弓使い(アーチャー)様がお怒りなんだよ」

「なん――だと？」

　そしてベルナールは剣ごと体を胴体まで引き下ろす。ゴーストの体は綺麗に割れた。

「だからこっちも中和の魔力を矢に充填したんだとさ」

　そんなセシリアの思いつきが役に立つのかベルナールには分からなかった。しかし効果はあるようだ。ゴーストは動きを封じられている。

「おまえには魔核はないんだったな……」

　ゴーストの魔核は人の魂。ベルナールは前回の戦でそれを知っていた。このゴーストモドキの魔物は既に抜け殻のようだ。

「ぐがっ、かあっ――」

　この声は遠くから伝達されている魔力だ。異形となったゴーストの巨体はうずくまり動きを止める。体を構成している魔が溶けていく。

「終わったな……」