第七話 「猪鹿狩り」
山と森の奥から太鼓を打ち鳴らす音や、人の気勢が響いて来る。
しばし待つと追い込まれた獣の群れが木々の間から飛び出した。
「さーて……と」
ベルナールは力を抜いてスピード優先で剣を振るった。次々とその剣技から発した閃光が直進し、あるいは弧の軌道を描き猪に穿たれる。
続いて現れた鹿の群れは、脅威を察知したのか方向を変えた。その先頭の鹿たちに光を放つ矢が次々に突き刺さる。
セシールが後方から援護しているのだ。正確で無駄がないとベルナールは感心した。
混乱する獣たちに追いすがりながら、ベルナールは更なる攻撃を加える。
ひるんだ群れに肉薄しつつ剣を振るい、暴れる鹿を確実に一頭ずつ仕留める。脱出を試みる獲物には魔法のきらめきを纏った矢が突き刺さった。
「セシール！ 右翼は牽制程度にしろっ！ 打ち漏らした左翼はレイラスの手前で仕留めろっ！」
「了解！」
ベルナールはより右に移動する。獲物をもう少し左に誘導する為だ。
続けて森から飛び出してきたのも鹿の群れだった。
ベルナールたちを見とがめ方向を変えるが、先頭の鹿が打ち倒され慌てて逆に走り出す。そしてまた先頭に矢が命中した。
混乱する群に剣を振り下ろすと、無数の光が飛び鹿の首筋に命中する。
右翼側に遁走をはかる大鹿の胴体に、大きな穴が穿たれもんどりうって倒れた。
「やりすぎだ……」
魔物を一撃で仕留める力だ。セシールはセーブしていたが、ついつい本気を出してしまったようだ。
散発的に現われる獣の群を、ベルナールたちは微妙に位置を変えながら次々に屠っていった。
森は静けさを取り戻し狩りの終りを告げる。勢子役の男たちが次々に木々の間から現われた。
倒れた獲物にトドメを刺して血抜きを始める。輸送の為の荷馬車が何台もやって来た。
「さすが現役は違いますなあー。いつも二、三割は打漏らしがあるが、今日はほぼ完璧だった！ さすがです。今日はこれで終わりですね」
レイラスが剣を納めながらベルナールに歩み寄る。
「この程度の戦いなら、今の俺の魔力でもなんとか間に合ったな」
昔は無限に湧くと思っていた魔力も、歳と共に弱くなった。
その代わり状況に応じて制御する技術は向上している。弱い敵ならば弱い攻撃を繰り出して戦えば良いのだ。
セシールも終りを察してこちらに来る。
「ベルさん、私はどうだった？」
「十分だろ。ただし食肉用の獲物だからなあ……。もっと弱い攻撃の方が良かったな」
「そうよねえ。魔物相手とは勝手が違うわね。難しいわ……」
常に強力な獲物を狙う若いパーティーは力不足に悩む場合が普通で、逆を考えることなどあまりないのだ。
「いやあ、さすがですよ。搬出もずいぶんと楽になった」
「ああ、獣の狩りなんて初めてだったが上手くいったな」
「次は西の森でやるんですが、また手伝ってもらえると助かるんですがね……」
「俺は暇な失業者だ。ありがたい話さ」
◆
仕事も終わりベルナールはお礼がてら、セシリアの店を訪ねる。
セシールとは途中で分かれた。新たなパーティーに加入する為の情報収集で、エルネストの店に行くと言っていた。
あいつは昔から若い者の面倒見が良かったと、ベルナールは思い出す。ロートルに付き合う必要もない。
「で、どうだったの？」
「けっこうな稼ぎになったよ。ただ今の時期だけの仕事だからなあ……」
「それはよかったわ……」
セシリアはほっとした表情を見せる。ベルナールは仕事の後の一杯目を飲み干し、二杯目のビールを注文した。
「今月の家賃も払えるよ。ところで、どうしてこんなつてがあったんだ？」
「ウチもこのハムやベーコンを仕入れているのよ。その関係。食べる？」
「そうだな、ちゃんと食事するか」
「そうよ、ここは食堂で酒場じゃないのよ」
セシリアはそう言って厨房に引っ込み、食事が載ったトレーを運んで来た。
堅いパンにたっぷりの野菜と、香ばしく焼かれた分厚い猪のベーコンが挟まれている。鹿肉のシチューも野菜たっぷりだ。
「次はワインにするか」
ベルナールはパンにかぶり付いてシチューをスプーンですくう。
「うん、こいつは旨いよ！ なかなかだ」
「これからはお酒ばかりじゃなくて、食事もちゃんと取りなさい」
その通りだった。今日は息切れしながら鹿を追いかけていたのだ。気が付けばもうおっさんなのだ。
「まったくだ。これからは気を付けるよ」
そう言ってからベルナールは赤ワインをガブリと飲んだ。
「ところで子供が使う弓矢のお古はあるかい？」
「う～ん……、セシールが使っていた私のお下がりは彼女が持って行ったし――、ただ成長に合わせて安物の中古を色々と試したから……」
「譲ってもらえるか？」
「もちろんよ。だけどボロよ」
「構わない。俺が修理して調整するよ」
「どっちのお嬢さん？」
「ロシェルだ。弓使いの才能があるよ」
「もう一人の方は？」
「アレットだ。あの娘は剣士だな、純粋な剣士だよ。楽しみだ」
