『おっさんの元勇者』～Ｓランクの冒険者はギルドから戦力外通告を言い渡される～

第二章「戦い続ける男」

第六十一話「抑制と解放」

「おーいっ！　偉いやつらが集まって何をやってんだ？」

　いつもと同じようにデフロットたちの登場だった。そしていつもと同じ調子なので、ベルナールは苦笑する。

「ちょっとした調査だ。そっちはどうだった？」

「Ｂの弱いのを一にＣ級が二だよ。たいして数はいない」

　デフロットはいかにも不満げに言う。今の状況ではそのようなものだろう。しかしセシールと弟子の三人で潜るのは少々キツいか、などとベルナールは考えた。

「十分だろう。この場所もそろそろだぞ」

「おっ、そうか。俺が一番クジを引いてるんだ。腕が鳴るぜ……」

　デフロットはいかにも嬉しそうに言う。他のメンバーたちは後ろで顔を見合わせた。

「誰なのだ？」

　話に興味を持ったのか、アルマはベルナールを見上げる。

「ここでジャバウォックを共同討伐したパーティーだよ」

　とベルナールはデフロットたちを紹介した。そしてアルマは驚いたような顔になる。戦いのこととなると話の食いつきが違うのだ。

「おーっ！　なかなかやるではないか！　Ａ級を倒すなどたいしたものだな」

「ん、なんだ？　このチビは……」

「チッ、チビだとーっ！？」

　アルマの顔がいつぞやのように、みるみる赤く染まった。背が低いのだから仕方ないが、デフロットの言い方もどうにかならないかと、ベルナールは溜息をつきたくなった。

「ぶっ、無礼な！」

「あん？　じゃあペッタンコンかあ？」

　無礼と言われたので、デフロットはむっとしたように言い返す。まるで子供の喧嘩なのでベルナールは、今度は溜息をついた。胸のことなど言うなよと。

「ぶっ、ぶっ！　無礼者――」

「デフロット！　それセクハラよ。失礼じゃない！」

　さすがにステイニーが止めに入った。ベルナールは彼女の胸をチラリと見る。

「別にいいじゃねえか。背の高さや胸で戦う訳じゃねえし……」

「だからって……」

「ステイニーも小さいのが気になってんのか？　俺はそれでいいと思うぜ」

「こんな所でいちいち言わないの！」

　痴話喧嘩もいいかげんにしろと、ベルナールはフォローする。いつまでも続けられてはたまらない。

「デフロット。この娘たちは冒険者の恰好をしているが王都の騎士だぞ」

「なっ、騎士だと？！　いや、その歳で凄いじゃないか……。騎士様なんて初めて見たぜ」

　デフロットは素直に驚く。この街に騎士など来るのはまれなのだ。

「むっ……」

　そしてアルマの顔色は普通の色に戻り、表情は素直に明るくなる。

「やっぱ強いのか？」

「単独で倒したのはＢ級までだが……」

「……」

「――だそうだ」

　ちょっと間が空いたのでベルナールは付け加えた。控えめに言ったアルマに対して、デフロットの次の言葉が気になる。

「その歳でそこまで戦えんならたいしたもんだよ。なあ？　ステイニー」

「ええ、この年の頃はあなた、Ｃ級から逃げ回ってたわよ」

「ちっ、違――、敵を誘ってたんだ。作戦だよ」

「あらあら。そうだったっけ？」

　デフロットとステイニーのやりとりを聞いて、アルマはニンマリと笑ってから口を開く。

「私も最初は逃げながら戦っていたぞ！」

「そうだろう、作戦よ！」

　アルマのフォローにデフロットは胸を張った。どっちもどっちにしか見えない。

　デフロットは、言葉使いは悪いが、ただの天然で決して悪意はない。意外にアルマのような性格には合うのかもしれなかった。

　無駄話をしてしてもしょうがないので、ベルナールはデフロットたちに、簡単に事情を説明する。

「そうか、封印でこの街に来たのか……。まっ、俺は早く先に進みたいんだがな」

　デフロットらしい感想だった。だが下に行くのは、第五階層でもっと狩りを続けてからだ。

「俺たちはもう少し稼いでいく。ギルドマスター、巨大ホールの件は頼むぜ！」

「うん、出たら封鎖して声を掛けるから」

　ステイニーはベルナールの方をチラリと見て小さく頭を下げる。デフロットたちが戦う時は、ベルナールとバスティのパーティーも支援に就くのだ。

「さて、我々は帰りますか」

「うむ、そうするか」

　エルワンも暇ではない。ベルナールたちは地上へと上がった。帰りがけにマークスに声を掛ける。

「最近バスティたちは来ていないのか？」

「ああ、御無沙汰だ。人出の割には、獲物は少ないしな」

「巨大ホールに出現の兆候がある。他の小ホールにも小物が出るだろう」

「分かった。注意するよ」

　　　◆

　そして公約通りに馴染みのスイーツ店に寄る。店主のママは、今回も直々に注文を聞きに来た。

「あらあら、年寄り二人に若い娘さんが二人なんてね。どんな組合わせなのかしら？」

「極秘任務だ。いつものおすすめを二つにお茶を四つだ」

「久しぶりねえ、エルワン。しばらく見ないからとっくに死んだと思っていたわ」

「ひどいなあ、街の仕事が忙しくてほとんどダンジョンには来ていないんですよ。私もスイーツを頂きます」

「三つにしてくれ」

　エルワンのパーティーにも女性メンバーはいたので、現役の頃はよくこの店にも来ていた。

　スイーツが運ばれレディスとアルマは無言でパクつく。お茶は例のお茶だ。成り行きで注文したエルワンは懐かしそうに食べている。

「レディス。王都のダンジョン近くにもこのような店を作りたいな！」

「どこかのお店が立候補すれば作れますわ」

「王宮のパティシエを派遣すればすぐにでも――」

「ダメです！」

　アルマはパンケーキの欠片で、たっぷりの蜂蜜をすくって口に入れた。咀嚼しつつ、次に何を言おうかと考える。

「王都の菓子工房がどこか名乗りを上げてくれるかな？　なんなら私が声を掛けてみても――」

「それもダメです！」

「む～……」

　貴族様が安易に権力を行使してはいけないのだ。

　　　◆

　満足のティータイムが終り四人は店を出た。支払いは全てギルドで済ます接待となる。

「もうこんな時間ですか、帰りは飛びましょう。空からも周囲を見たいですわ」

　レディスは傾きつつある太陽を見て言う。ベルナールとエルワンは顔を見合わせた。

「俺はもうあまり飛べない。街まではどうかなあ……。エルワン、お前はどうだ？」

「私も同じようなもので……」

「大丈夫ですわ。私が二人をアシストいたします」

　レディスが言い、アルマはニヤニヤとしながらベルナールを見る。

「私がアシストしても良いが、制御が今一つなのだ。レディスは優しく飛ばしてくれるぞ！」

　街を抜けてから四人は大空を飛ぶ。レディスとベルナール、エルワンはゆっくりと上昇した。

　一方アルマはうっぷんを晴らすように急上昇する。

「ふふっ、ふはははーーっ！」

　魔力伝達の声が頭に響く。そしてジグザクに機動して飛行を楽しんでいる。

「元勇者と私とレディスでゴーストを狩るのだからな！　楽しいじゃないか！」

「アルマ、おやめなさい」

「いいではないか。制御は難しいのだ」

　それは制御を得意とするベルナールとは対局にある、荒々しい魔力の解放だった。

　武器にもなるが、決して強さの証明ではない。戦いでもなく、若々しく、ただただ無邪気な解放であった。