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第五十話「それぞれの行動」

「ギルドマスターが直々に頭を下げたぜ！――」

　バスティたちがいつもの酒場に入ると、デフロットがいつものように、何やら大きなことを言っている。

　いつもは呆れたような視線を送るマスターのエルネストは、今日はいつになく真剣な表情だった。

「俺がもらってくるよ、座ってて」

　そしていつもの席に女子たちを座らせて、バスティは一人でカウンターに向かった。

　マスターに人数分のビールを注文する。

「――探索隊を組織するから手伝ってくれとな！」

　デフロットはまだ大声を出していた。

「何かあったんですか？」

「うん――」

　エルネストは、トレーにビールが注がれたジョッキを載せて差し出す。

「奴さんが森でゴーストを見たんだとさ。それでギルドマスターに直接報告したそうだ」

「ゴースト！　――ですか……」

　バスティにしても、思わす大きな声を上げてしまった。デフロットの大声も頷ける事件である。

「見間違いかもしれんが、本当だったら大変だよ。北東の森を閉鎖するそうだ。気を付けな」

「はい……」

　厄介な話だと思いつつ、バスティはトレーを持ってアレクたちのテーブルに置く。

　そしてとりあえず三日ぶりに乾杯をする。そして半分ほどを一気に飲み干しテーブルに置いた。

「ふうっ、デフロットがゴーストを見たらしい」

「えっ！」

「まさか！」

「こんな街にですか？」

　アレク、イヴェット共に驚くが、リュリュの言葉は示唆に富んでいた。ゴーストは、今まではもっと大きな商業の街に現われていたからだ。

　ここは冒険者の街だった。言うなればゴーストにとって周囲は脅威ばかりなのだ。

「明日から北東の森を閉鎖するそうだよ」

「この街は退屈しないわね。さすが冒険者の街よ……」

「アレク、西でゴースト騒ぎはあったっけ？」

「昔、私の産まれるよりずっと前の話よ。家の記録にも残っていない。だけどそんな時は王都から来たらしいよそ者が、何人も街にいたとか……」

「それが方針なんだ」

　ゴーストが出現した場合、王都は速やかに処理の為の人員を送り込む。始末するか阻止する為だ。

　各地方の街で人を殺しまくったゴーストは、最後は必ず王都にやって来るからだ。

　しかしここは冒険者の街だ。商業の街ではない。

「あなたの家には記録はないの？」

「ないよ、記憶と口頭の伝承だけさ」

　当時は軍人の貴族が夜の王都を警戒しゴーストを狩ったと聞いていた。そして若きバスティの祖父も参加したそうだ。

　三体のゴースト討伐には成功したが、貴族は三名が殺された。

「私たちはどうしますか？」

　リュリュが緊張した面持ちで言った。アレク、イヴェット共に、バスティに真剣な視線を送る。

「俺たちが独自に動くことはしないよ。あくまでこの街のギルドの指示に従う――。いや、これは個人的な意見さ」

　あくまでこのパーティーのリーダーはアレクだ。彼女は最初バスティに発言させ、そして決定を下す場合が多かった。

「訓練の部隊とはいえ、近くに王都の騎士がいるのはついてたわ。彼らの動向も含めてしばらくは様子を見ましょうか」

　これが結論だ。王都の部隊の存在。バスティは偶然にしては出来過ぎだと思ったし、アレクにしても同様に思っているようだ。

「おいっ、バスティ。俺たちは探索隊に参加するぜ！　お前らも来いよ」

　デフロットは椅子に座ってたまま、後ろを向いて声を上げる。

「うちのパーティーは様子見と決まったよ、ギルドからの指示があれば従う」

　二つのパーティーは新階層の巨大ホールで共に戦ってから、よく話をするようになっていた。

「そのゴーストとやらはどうだったんだい？」

「さっきも言ったがなあ――、出来ればやり合いたくないな。Ａ級の魔物を相手にしていたほうがナンボかマシだ」

　店にいる冒険者たちは緊張しながらこの話を聞いている。いつもイケイケのデフロットが、気味が悪いほど慎重だ。

「北東の森にうっかり近づいて、首をバッサリなんてゴメンだぜ……」

　誇張しているのかもしれないが、ギルドが立ち入り禁止にしたいアピールとしては十分だ。

　明日になればこの話を知らない冒険者などはいなくなるだろう。ギルドの作戦勝ちだとバスティは思った。

　　　◆

　ベルナールはセシリアの店に来ていた。いつものカウンター席に座り、小声でギルドでの話をする。

　セシリアの返答はにべもない。

「そんな約束に、もう効力なんてないわよ……」

　それはベルナールにしてもその通りだと思っている。その約束の場にいたセシリアだって当然そうだろう。しかし事態を座視する訳にはいかない。

「街が狙われるかもな」

「それは困るわ……」

　店を手伝っているセシールは厨房に籠もっている。洗い物でもしているのだろう。

「じゃあ、やるしかない。まずは偵察だよ。それぐらいなら、なあ……」

「しょうがないわねえ。でも今はもう装備も何もないわ」

「大丈夫だ。ギルドが貸してくれるから」

　久しぶりに蒼穹の――女性の出撃だ。セシールが厨房からカウンターに戻る。

「セシール。エルワンから聞いた。明日から東北の森は立ち入り禁止だよ」

「何か大物でも出たの？」

　近場にＡ級以上の魔物が現われた場合は同じ措置が執られ、実力十分のパーティーに対して討伐依頼のクエストが発動する。

「いや、デフロットたちがゴーストを見たらしい」

「ゴースト？！　あれって伝説じゃないの？」

「さあなあ？　俺は探索を頼まれた。悪いがその日はまた三人で潜ってくれるか？」

　ベルナールはゴーストの存在についてとぼける。しかし伝説とは得てして真実も多かった。伝説のＳＳＳ(トリプル・エス)級の魔物も、見たことはないが現実の存在だ。

「それは構わないけど、得体の知れない話ねえ……。ベルさん、気をつけね」

　セシリアが目配せした。母親の出撃は秘密の話だ。

「分かっているよ」

　人は死ねば幽霊(ゴースト)になるとは古くからある迷信だ。人間にも魔物と同じ魔核、魂があり、それは永遠に地上を彷徨う(さまよう)と言われていた。

　そしてその魂が魔物を乗っ取り、幽鬼(ゴースト)になると言われている。それは迷信の類いだとベルナールには分かっていた。

　乗っ取る。そのような力を持つ人間がゴースト事件の元凶だ。ある魔力を持つ人間が、魔物の魔力と融合して幽鬼(ゴースト)となるのだ。