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第四十八話「成長する者たち」

　ベルナールたち一行はダンジョン、ラ・ロッシュの門を潜る。ベルナール不在の間、セシールたちはダンジョンと森とを交互に戦っていたそうだ。

　入り口にマークスの姿は見えない。下で警備をしているのだろう。

　下層へと向かいながら、ベルナールはふと思い出す。

「少し寄り道していこう」

　四人は第四階層で以前ロシェルが主張した、新空間があるという場所に立つ。

「どうだ？　まだあると感じるか？」

　ロシェルは岩肌をじっと睨んだ。一応、真剣に探るつもりのようだ。

「あるよ～」

「そうか……」

　確かに何かを感じる力が、ロシェルにはあるようだ。ベルナールはこの力で新階層への開口部を探査しようと考えた。

「それと同じ感じで、第六階層から下への入り口を探してみようか」

「はい～」

　それらしき場所を見つけている程度の話でも、王都の監察官に対するエルワン体面は保てるだろう。多少ではあるがな、と思いベルナールは苦笑した。

　第六階層に下りるとマークスたち守備隊がいた。

「どうだ？」

「久しぶりだな。たいした獲物は出ないさ。最初は大繁盛だったが今は落ち着いてきたな」

　守備隊長は部下二名と退屈そうにしていた。どこかで対処ができない魔物などが出現した場合、避難誘導などを行う為だ。

「俺は少し話していくが、構わないか？」

「いいわよ、私たちで大丈夫なんだから。行きましょう」

　セシールはそう言ってアレット、ロシェルを引き連れて先へと進む。そしてベルナールは暇そうにしていたマークスに話しかける。

「今日は、たいした魔物は出てないのか？」

「ああ、巨大ホールも沈黙したままだ。今日も二人で監視させているが静かなものさ……」

　新階層における魔物の出現には波がある。この状態がずっと続く訳ではない。各階層か開口された時の話などしながら、互いの予測意見を交換する。

「そのうちに賑やかになるさ。今は未確認開口部(ロスト・マウス)から飛び出した獲物が多いみたいだ。若い連中もそっちに行ってるみたいだぜ」

「そうか……」

　とは言え弟子たちの訓練には、この程度の静かさが丁度よい。

「ちょっと巨大ホールを見てくるよ」

　ベルナールはマークスと分かれて、弟子たちとは反対の方向へと向かった。

　途中の支道では数組のパーティーが戦いの気配を放っている。それなりには魔物は出ているようだ。

　巨大ホール前のバリケードでは、二人の守備隊員が暇そうにしている。

「中を見せてもらうぞ！」

「はっ、はい！」

　最近の活躍で、もうベルナールの顔を知らない者は守備隊員にはいない。若い隊員がバリケードをどかす。

「ふむ……」

　中は静まり返りジャバウォックとの戦いが嘘のようだった。気配を探るが魔物出現の兆候は感じない。

「こんなものか……」

　ベルナールは、このホールに満ちている魔力が少ないと感じた。

「大物が出るのはまだ先かな……」

　何度も各階層のホールで戦ってきたベルナールは、経験でそう呟いた。そして来た道を引き返す。

　弟子たちが向かった回廊を進むと、ベルナールは支道にセシールたちの気配を感じた。どうやら戦っているようなので先を急ぐ。

「やってるな」

　敵はアラクネーだった。いつ見てもこの姿は気味が悪い。この程度の相手ならベルナールの助力は必要ないだろう。

　セシールとロシェルは、黒い蜘蛛の下半身に次々矢を打ち込み足止めする。そしてアレットは上半身に剣を振って魔撃を加えた。

「行くわよっ！」

「はいっ！」

　セシールの叫びにアレットが飛び退くと、ロシェルの放った矢がアラクネーの上半身頭部に命中。続いてセシールの矢は胴体に命中した。これが致命傷になる。

「うん……」

　弱点は魔核のある胴体だが、ロシェルには的の小さい頭部を狙わせたのだ。

　そして同時に当たるタイミングを計りながら、セシールはあえて(・・・)時間差をつけ矢を打ち込んだ。訓練を主眼においての戦い方だった。

「やるじゃないか！」

「あっ、ベルさん。来たの」

　アレットとロシェルが魔核を回収する。セシールはベルナールに歩み寄った。

「どうかな？」

「お前さんは教師にでもなった方が良かったよ」

　自分がいない方が弟子は成長するのかもと、ベルナールは思い少しさみしく感じた。

「あの二人は教え甲斐があるわ」

「うむ」

「それと例の話。ロシェルがそれらしい場所を見つけたの」

「それは凄い」

「行きましょう」

　戻ったアレットが魔核をベルナールとセシールに見せる。

「ちょっと強めのアラクネーだったから、大きめね」

「うむ、アレットの剣技も一段と研ぎすまされたな。今度は技を教えよう」

「はいっ！」

　四人は問題の場所へと移動する。ベルナールが初めて入った小さなホールで、ロシェルは壁を指差す。

「ここ～」

「うむ、でかしたぞ！　報告しよう。ギルドマスターに喜ばれるな」

「はい～」

　回廊に出ると敵の気配がし、奥の支道から魔物が現われる。Ｃ級オーガの登場だ。

「これは俺が一人でやるよ」

　ベルナールも少しは働かねばならない。一人、前に出て剣を抜く。