『おっさんの元勇者』～Ｓランクの冒険者はギルドから戦力外通告を言い渡される～

第二章「戦い続ける男」

第四十三話「魔物迎撃」

　今日の森の散策も特に変わりはなかった。ベルナールとディオンの二人は森を出て牧草地を歩く。

　ベルナールは長期戦なるのなら、街に残しているセシールと弟子たちが心配だ、などと考えていた。

「魔物が近づいて来ます」

　ディオンは突然立ち止まり、森を振り返った。

「うん？　分かるのか」

「はい、相手は一体で追っている人間が三人います」

「三人か……」

「あっ、停まりましたね。なぜかな？」

　ベルナールにはまだ何も感じられない。ディオンの探査力はなかなかだ。

「作戦会議だろう。獲物を持て余しているんだ」

「なるほど……」

　軍は二人では追い切れないと、変則の態勢で追っているようだ。しかしそれでも包囲出来ないなど、魔物もなかなか心得ている。

　おそらく決め手を欠いて、三人は追撃を躊躇しているのだろう。一応、開拓地には侵入させたくないと意図もあるようだ。

「少し待とうか……」

「森に入りますか？」

「いや、来るならば草原で迎え撃とう」

　ベルナールに対してディオンは先回りして話を進める。こんな会話は久しぶりの感覚だった。もう何年も一人でやっているのだから当然だ。

　この少年はクセなのか常にこの先の思考を巡らせている。パーティーには必要な人材だ。

　そして目標は動き始めた。

「むっ、俺も見つけた。接近中だな……」

　ベルナールも魔物と、戦いの魔力炸裂を感じ始める。

　これだけ闘志をむき出しにしている一団ならベルナールの衰えた能力でも、もう探知できた。

「面白いじゃないか」

　ベルナールは彼らが森から飛び出す場所に当たりを付ける。

「ここで待とうか。どう思う？」

「真っ直ぐこっちへ向かって来ます。この場所で正解です」

　二人の読みが一致した。

「うむ、やってみるかっ！」

　そう言ってベルナールは剣を抜き、ディオンもそれにならう。そして魔力を高め、魔力の制御に集中した。

「離れていろ。俺のなけなし(・・・・)の技を見せてやる」

　ある意味分かりやすい闘志溢れる力が接近して来る。どんな若き冒険者、ではなく兵かとベルナールは興味が湧いた。

「若い奴らばかりか？　いや、指揮官らしいのが一人いるな……。来るっ！」

　一体のグレンデルが、森の中からが割って出る。三人の兵が敵から両脇に離脱しつつ続いた。

「分かってるじゃないかっ！」

　そう叫ぶと同時、空気を切り裂く音と共に、細い閃光が切っ先からほとばしる。それは最も強靱と言われている、グレンデルの胸板にぶち当たった。

「ちょっと上か……」

　ベルナールはそう言って軸線を下げる。閃光は腹を直撃してから消えた。グレンデルは動きを止めてから、纏う魔力が溶け始め体躯が崩れ落ちる。

「凄いっ！」

「いや、照準がズレたな。動く相手では集中が乱れるか。俺も年さ……」

　指揮官らしき男は魔核を回収する為、グレンデルの残骸に向かった。一方、他の二人は空中から下りて、遠巻きにベルナールたちを見ながら、何やら話をしている。まだ少年と少女だった。

「あんな子供も軍にいるのですね。僕よりは少し年上でしょうが――。それに軍服ではないのですね」

「ああ、目立たないように冒険者のような格好をしているのさ。正規の軍事行動ではないのだからな」

　若輩の兵だし、やはり訓練の為にこの地に来ているのだろう。

「ん？」

　少女の方が肩をいからせ、ズカズカとベルナールたちに向かって歩いて来る。

「獲物を横取りしやがって！」

　なかなか威勢のいい少女だ。しかし口が悪いのは頂けない。慌てて少年が駆け寄って来た。

「止めなって！」

「うるさい！　見通しがいい場所なら仕留められたんだ」

「だからそうじゃないんだ。森の中で戦う訓練なんだから……」

　少年も持て余し気味の威勢だ。ベルナールは少しからかってやろうかと、悪戯(いたずら)心がでてきた。

「この程度の相手に苦戦して、場所を選ぶなど半人前の証拠だな」

「なっ！」

　少女の顔が怒りでみるみる赤く染まる。

「気にするな。まだ若いんだから――。精進すればなんとか一人前になれるかもなあ……」

「ぼっ、冒険者風情が何を言うかっ！　私はもう正規の騎士だぞっ！」

「うーん、そなのか？　君たち、ここは個人の領地だ。そして俺は領主から傭われて脅威を排除したのさ。横取りと言われるのは心外だな」

「くぅ～～っ……」

「ぷっ、ぷぷ――」

　怒る少女に少年は笑いが抑えきれず口を押さえている。そして指揮官らしき男もこちらにやって来た。

「ご迷惑をおかけしましたね。魔核はおいていきますよ。敷地の中だからここの領主の戦果だ」

　いかにも軍の士官といった風貌だ。短く刈り上げた黒髪、日焼けした顔つき、岩のような体躯。そして魔核をディオンに差し出す。

　少女はベルナールを睨んでいた視線をそらす。指揮官の冷静さに当てられ、自身も落ち着きを取り戻してきたようだ。

「受け取ってくれ。いまはおまえがこの場の領地責任者だ」

「はい」

　ベルナールはディオンをうながした。正確に言うならベルナールはただの雇われ人、代理人となる。この地に住んでいるディオンが正式な交渉相手となるのだ。

「それにしてもこの技は、Ｓ級キラーか……」

「ん？　なぜその呼び名を？」

「あ、いや……」

　思わず口にしたであろう言葉を、ベルナールは問いただした。指揮官は口ごもる。

「ダンジョンでの戦いで、強力な技(スキル)をそう呼んでいる冒険者たちがいたもので……」

　確かにＳ級キラーの名前が出来たのは、もう二十年も前の話だ。王都の新ダンジョンで各地から来た冒険者たちと戦っていれば、どこかで耳にする機会もあったのだろう。

「名のある冒険者とお見受けしますが」

「まあ、たいした名はないがな」

「我らは訳あって所属も名も名乗れません。失礼をお許し下さい」

「いや、俺にも軍務の経験はあるさ。気にするな」

　指揮官は部下たちに見せる為もあり、殊更(ことさら)ていねいにベルナールたちに接する。

　騎士の少女はまだ、ふてくされたような表情をしていた。少年は少女の動向を気にしているようだ。

「あんたらの駐屯地へ運んだ物資の護衛仕事もやったよ」

「おお、実は我らは先週来たばかりなのですよ。最近は若手の訓練も兼ねて我々が護衛をやっているのです」

「ん？」

　未確認開口部(ロスト・マウス)の探索で先週戦力を増強した？　ベルナールは訝しむが顔には出さない。

「なる程ね。訓練か……」

「王都ではダンジョンでの戦いしか経験できないので。いつかは森に魔物が溢れる事態も想定しているのですよ」

「うむ。ともかくここの領地に魔物を追い込んでもらっては困るんだ。女子供もいるしな」

これは一種の殺し文句でもある。軍は王国民の安全を守るのが仕事だ。

「女も子供も戦えば――」

「気を付けますよ。南側は四人編成で当たらせますかな……」

　どうにもピントがずれる少女の言葉を指揮官は遮った。要はこの領地に魔物を追い込まなければ良いのだ。

「それがいい……」

「ではっ！」

　指揮官は一礼して去って行き、二名の部下も続いた。少年は同じく一礼するが、少女はベルナールを睨んでからプィと顔を背ける。

「これで俺の仕事は終りだ。あの男は上手く采配してくれるよ。一件落着だな」

「しかしあの少女はずいぶん……」

　ディオンの感想は当然だ。上官を前にしてのあの(・・)態度と、そしてその上官も特に気にもしていない。組織としては違和感がある。

「ああ、貴族なんだろ。騎士なんて言っていたなあ」

「そうなのですか？」

「ああ、大勢いるさ。ただ最前線に志願して、こんな訓練に参加するのは珍しいかな？　それにあの年でなあ……」

　二人は集落へ向かって草原を歩く。貴族のわがまま娘を預かる、あの指揮官も苦労人だ。

「ディオンもその年で冒険者になろうとしているだろ？　貴族ならば軍なんだよ」

「僕はお金の為が大きいですが……」

「貴族なら名誉なのさ」

　なんだかんだ言っても冒険者は金で動く。それ以外の価値観に、軍と貴族の存在意義はあった。

　この国は王政であり貴族は統治の要だから、より強く、より名誉の為に戦うことが必要なのだ。

　村人たちが遠巻きにこちらを見ている。いきなり大型の魔物が森から姿を表したのだから当然だった。その中にレイルシーもいた。

「ご苦労様。終わった？」

「ああ、軍との話もついた。もう大丈夫だろう」

「仕事の依頼がなくても時々は顔を出してよ」

「分かった。反省しているよ。ディオンも学校が休みの時は街に顔を出すんだな」

「良いんですか？」

　ディオンはレイルシーの顔を伺い、彼女は頷いた。

「シャングリラに泊まれるし、俺のパーティーで活動すればいいよ」

「はいっ！」

　ディオンは一番の笑顔を見せた。レイルシーもこのシャングリラの子を応援するように笑う。

　翌日、ベルナールは惜しまれつつもシャングリラ開拓地を後にした。