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第三十九話「マダムシャングリラ」

　シンディに案内されて、ベルナールは受付から三階へ直通の階段を上がった。

　一階は客と女性たちの社交の場となっている。二階は宿泊できる小部屋だ。二階へ行きましょう、が女性たちの客への問いかけだった。

　三階に上がってすぐは、豪華な調度品が並んでいるマダムの応接区画となっている。

「あの、こちらへ……」

「うん、俺はここでも良いんだがな」

「お客様を直接――奥にご案内するなんて初めてです」

　重厚な二枚扉の先はこの娼館の責任者、マダムの生活空間とまだ新人が暮らしている、女たちの園だ。

　通常は扉が開かれ、マダムシャングリラが客の前に現われるのだが今夜は逆となる。

　客がこの扉をくぐり先へと進むなど通常はあり得ない。ここに男が、おっさんが入り込むのだ。新人の少女が驚くのは当然だった。

　二人で廊下を歩き、シンディは突き当たりの扉をノックした。中から返事が聞え中へと入り、ベルナールは廊下でしばし待つ。

「どうぞ……」

　出てきたシンディにうながされて、ベルナールは部屋へと入る。そこは昔と同じ空間だった。

　いくつものランプが輝き赤色の内装を妖しく照らしている。先代マダムシャングリラ当時のままだ。

　ベルナールよりは一回り以上若い女性がソファーに寝そべるように座っている。

　彼女が今のマダムシャングリラで名前はレスティナだ。

「会いたかったわ……」

　そう言って立ち上がり、ベルナール抱きつく。

「事情はギーザーのマスターから聞いたよ」

　開拓地のシャングリラ周辺に、軍に追われた魔物が出没するのでその掃討との話だった。

「さあ、座って」

　ベルナールはレスティナと隣り合って座る。

　この街の郊外にある開拓地シャングリラは、この店の領地でもある。そこに最近魔物が入り込んで来るのだ。問題は別にあった。

「軍らしき部隊が魔物を追い込んで来るのよ。そしてそこで引き返すの」

　レスティナは、まずは依頼の内容を話し始めた。軍の部分が問題をややっこしくしている。

「他人の領地には入り込むなと、命令されているんだろう」

「軍は何を考えているのかしら？」

「分からんよ。ロストの探索と言っているが……。それと森の魔物の討伐が任務なのだろう」

　それにしても、確かに命令はされているのだろうが、だからといってあまりにも杓子定規すぎる。いかにも軍、お役所の仕事ぶりだった。

　領主である貴族などに気を使っているとの理由もある。それに軍の連中は森での戦いに、単に慣れていないのだろう。

「ギルドには話したのか？」

「検討するって。急ぐなら他を当たってくれと言われたわ」

　エルワン、いやギルドの仕事らしい。軍が相手なら腰が引けるのはある意味当然だ。今頃は正式ルートで抗議が上がっているのかもしれない。

「分かった」

　他を当たれとは、ベルナールが首を突っ込んでも良いお墨付きだった。エルワンはそこまで読んでいるのかもしれない。シャングリラの依頼ならば断れないのも知っていた。

「紹介状を持って行って」

　レスティナは机に行き、紙にペンを走らせる。

「報酬は、ここで遊んでもらっていってもいいのよ」

「いや、俺は失業者みたいなものさ。金が欲しいんだ」

「あっちででは部屋も用意するし、食事も三食でるから……、のんびりすればいいわ」

「まあなあ」

　他の懐かしい顔ぶれがベルナールの目に浮かんだ。

「今夜は泊まっていく？　昔の部屋もそのままよ」

「俺がいた部屋？　そのままって、冗談だろう……」

「先代マダムシャングリラの遺言よ」

　レスティナは一筆したためた紹介状を差し出し、ベルナールは無言でそれを、懐へとしまう。

「……」

「ねえ？」

「いや、帰るよ。ギーザーに戻らなくちゃ」

　そして、そう言って立ち上がった。

「そう、冷たいのね……」

「そうじゃないって」

「あなたがおじいちゃんになって、住む所がなくなったら、また戻ってもらうって先代は言ってたわ」

「そうか……」

　部屋と言っても倉庫のような部屋だった。ここと同じ三階にある。

　ベルナールは客として来ていたが、最初は用心棒代わりなどとおだてられ、泊まるようになったのが切っ掛けだった。

　もちろん当時は、セシリアにひんしゅくを買っていた。

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　ベルナールはギーザーに戻って依頼を受けたと説明する。

「軍の連中が何をやっているかなんて、あっちこっちの酒場で噂になっているよ」

　既に目撃情報も多いのだろう。そんなことをマスターは言った。

「ん～どんな話？」

「色々さ、この街を制圧するつもりだとか、どこぞの国の軍が国境沿いまで浸透して来ていて、それに対処する為だとかだ」

「どれもこれもありそうな話だな」

　ベルナールは荒唐無稽な話ばかりだと思い苦笑した。酒場の噂話としてはこんなものだろう。

「まあな……」

　マスターも呆れたように笑った。

　いざとなればその軍の連中と連携すればいいだろう。どんな連中がいるのかとベルナールは興味を持った。

　補給物資の護衛をした時は、輜重隊の姿しか目に付かなかったが、今はもうそれなりの討伐実行部隊が駐屯しているのだ。

　この街の近くでいったい何をやっているのか？　未確認開口部(ロスト・マウス)の探査などは表向きの話ではないか？　そんな考えがベルナールの頭をよぎった。