『おっさんの元勇者』～Ｓランクの冒険者はギルドから戦力外通告を言い渡される～

第二章「戦い続ける男」

第三十七話「特別種との出会い」

　今までは少し遅い時間に、自宅で弟子たちを待てばよかったのだが、気合い十分のセシールに約束させられ、ベルナールは早朝のギルドを訪れた。

「ったく、こんな朝っぱらから……」

　そう言ってあくびを噛み殺す。

「何言ってるのよ！　普通よ」

「まあ、なあ……」

　ベルナールとて全盛期はこんな時間から来ていたのだ。

「さっ、掲示板を見ましょうよ」

「ああ……」

　セシールは張り切りまくっていた。意外にも、いや、普通なのだかデフロットとバスティのパーティーも来ている。

「よう、感心だな」

「おっ、おっさん！　どうしたんだ。こんな時間に？」

　他のメンバーはベルナールにペコリと頭を下げる。

「ウチのリーダーが出勤時間にうるさくてな。ダンジョンには潜らないのか？」

「今日は魔物より冒険者の方が多いくらいだろ。俺たちに出番はないな。外で色々試してみる」

「そうか……」

「これなんかどうかしら？」

　魔法使い(ウィザード)が指すそこには、東の森で飛行する魔物の目撃例が書かれていた。

「ドルフィル、ローレットとあれ(・・)を試すのには最適よ！」

　あれとは昨日やった、魔法と矢の複合攻撃のことだろう。

「よしっ！　今日は俺が支援に回ってみるか。これにしよう」

　デフロットはそう言ってクエスト票を外す。

「そうか、東には苦戦する冒険者がいるかもな」

「相手はＣ級だ。じゃましに来るなよ」

　ベルナールは肩をすくめる。デフロットたちは受付カウンターに向かった。

「バスティはどうするんだ？」

「北の先まで行ってみます。Ｃ級が増えているってありますね」

「そうか、未確認開口部(ロスト・マウス)から掘り出し物が出てるかもな。新階層を開けた時の現象さ」

「そうですか！　なるほど……」

　それは事実だった。確たる理由は分からないが、閉じ込められた魔力の消失が、他のダンジョンにも影響を及ぼすらしい。

　バスティはそのクエスト票を外す。

「それじゃあ行ってきます」

「ああ」

　そして受付に向かった。

「なら私たちは西の森ね。ホントにあの人たち、ダンジョンには行かないのね」

「あいつらは自分の強さが分かっているのさ」

　セシールは西の森の探索と書かれている紙を外した。

「ん？」

　二階からエルワンがあくびをしながら下りて来た。ベルナールたちの姿に気が付き受付カウンターに向かってくる。

「どうしたんですか、こんなに早くから？　こっちは泊まり込みで報酬の計算ですよ……」

「御苦労だな。セシールにせかされて今日は真面目なヘルプをやるよ。こいつは何だ？」

　ベルナールはセシールからクエスト票を受取りエルワンに見せた。

「ああ、これですか。補足が難しいＢ級が数体いたんですがね。ここ二日でほとんど討伐されました」

「なんだ、そうなのか……」

「うーん、打漏らしが、たぶんまだ一体はいたかなあ……」

　エルワンは寝ぼけ眼のまま大儀そうに言う。既にたいした案件ではないようだ。

「ならそいつを探してみるか……」

　ややっこしいクエストでなければ問題ない。

　　　◆

　ベルナールたちは森の中を西へと進んだ。

「跳んで行きましょうか？」

「大丈夫か？　俺は、今はせいぜい一往復程度と、向きの制御が出来るくらいだが……」

　昔は大空を飛翔して魔物を追っていたが、現在のベルナールはそれが限界だった。

「大丈夫よ。二人で一日くらいなら私一人でも支援できるから。今日はたいした敵とも戦わないしね」

　さすがは蒼穹の娘だ。ベルナールは魔力のアシストで体が軽くなったように感じた。

「行きましょう」

　二人は大きく跳躍し、体で空気を抱え込むように大空を滑空する。

「あれ、何かしら？」

　遠くに黒い小さな点がいくつか見えた。

「ワイバーンの小さいのだな……」

　黒い体に二本の足。姿は似ているが、ドラゴンやジャバウォックのようなブレス攻撃はない。

「ちょっと遠いわね。魔力を消費しちゃうわ」

「今日は偵察に徹しようか」

「うんっ」

　ベルナールは久しぶりに、大空の散歩を楽しむ。

　二人は小高く見晴らしのよい丘に降り立った。

「ダメねえ。探知に掛かるのはＣ級ばかりね」

「ああ、Ｂ級の打漏らしとやらはいないな……」

　セシールの探査能力がベルナールを超えて久しい。

「東のずっと先に冒険者が何人かいるわ。あんな遠くでクエスト？　そんなのあったかしら？」

　そしてベルナールよりもかなりの遠方を探る。そして首を捻った。

「軍の連中だよ。未確認開口部(ロスト・マウス)を探している」

「えっ？」

　別段秘密でもなんでもない。ベルナールは事情を説明した。

「そう、そうなの――あっ！」

　セシールは突然に叫ぶ。

「どうした？」

「Ｂ？　でもこれは――、分からない。でも強力な魔物よ。いるわ」

「何だと？」

　セシールの言い方は意味不明ではあるが、言っている意味は、ベルナールには分かった。

　しかし、もう今のベルナールにそれ(・・)は感じられない。

「そこに行ってみよう。様子を見るだけだ。戦わないからな」

「……うん」

　困惑するセシールの先導で跳び、二人は森に降りる。そしてしばらく歩き、その魔物を感じた。

　深い森が開(ひら)け草原に出る。そこには一頭の白馬が佇(たたず)んでいた。

「こいつが打ち漏らしの正体か……」

「これはＡ級？　でもそうは感じない……」

　それはそうだ。よく分からないとのセシールの見立ては正しい。ベルナールとて会うのは久しぶりだった。

「分類不能の特別種。Ｓ級のユニコーンだ」

「えっ！　これが――Ｓ級？？」

　頭部に特徴的な細い一角、白い馬体からは威圧感はまるで感じない。しかしそれ以外の何かがベルナールたちを包み込む。

「綺麗……」

セシールは両手を広げて、何かに魅入られたようにフラフラと歩み出た。

「おいっ！」

「えっ？　わっ、私ったら……」

「いや、話をしたいんだよ。それだけだ……。意識をしっかりと保て」

「話？　きゃっ」

　あなたはなぜ戦うのですか？　なぜこの男といっしょに――、とセシールの頭の中に、別の思考が渦巻く。

「あっ、ああ……、そんなことは分からないわ……。何を？」

　頭の中で会話する違和感にセシールは顔を覆った。

「ふふっ、まあこんなもんだろ……」

　ユニコーンは白いつむじ風となって空に消えた。あれが相手では打漏らしたのも当然だ。

　店に戻ってから、セシールは必死にユニコーンとの出会いを、母親に説明する。

「私もずいぶんと、そんなのに会ったわ。色々よ……」

　セシリアは話をはぐらかし、セシールは配膳のため厨房へと向かった。

「あのユニコーンったら、まだこの辺りにいるのね……」

「セシールを蒼穹の娘と認めたようだ」

「どうかしらね？」

　悪戯っぽく笑う母親は、満更でもない表情でもある。