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第三十話「様々な戦い」

　ベルナールたちの一団もまた、分岐している空間に対処して回っていた。この場所が進むダンジョンの終点地となっている。

　ある小隧道を進むと、五人組のパーティーが九つの首を持った蛇の魔物、ヒュドラと対戦していた。見るところＢ級程度の個体だ。

　壁を背に追い詰められたヒュドラを剣闘士(グラディエーター)、魔法使い(ウィザード)、魔導士(ソーサラー)の三人が前に出て圧迫している。一人の弓使い(アーチャー)が後方から矢を射掛けるが効果は薄かった。

　そして一人の冒険者が離れて戦いの様子を見守っている。

「ふむ……」

　ヒュドラは九つの口にそれぞれ障壁を作り出し、器用に攻撃を防いでいる。

　剣闘士(グラディエーター)は腰が引けながら戦っているが、それでも危険だった。障壁で守られた口が攻撃に転じれば人の半身を容易に飲み込む。

「あんたは加勢しないのか？」

「手を出すなとあの(・・)リーダーに厳命されてましてね」

　そう答える男には見覚えがあった。以前北のギルドにいたが、確か中央に移籍した冒険者だ。

「私はヘルプですから。おまえは探査だけをしていれば良いと言われているのですよ……」

　ベルナールは思い出す。特に探査魔力に秀でている男で名前は――、確かジェリックと呼ばれていた。

「そうはいかんだろう。新階層攻略は共同クエストなんだからな」

「まだ大丈夫ですよ。あの剣闘士は少々危なっかしいですけどね。魔法使いと魔導士はすぐに助けられるように戦っています」

　確かに、いざとなったら即撤退できるような戦いぶりではある。魔導士が防護の魔力で剣闘士を守っていた。

　この前衛三人は牽制で、後方の弓使いが致命傷を与える陣形だ。

「なるほどな……」

　しかし生彩を欠いた魔法攻撃では敵に隙を作れない。矢の威力も弱いようだ。

「ああんっ、もう！　手伝うわ。フィデール！」

　焦(じ)れたセシールは弓と矢を取り出して前に出る。

「セシール！　君は追放されたんだっ！　手を出すな！」

　どうやら以前セシールが在席していた、例のパーティーのようだ。

「このクエストにそんなルールはないわ。あれ(・・)をやるわよ！　皆は引いて支援に回って！」

「ちっ！　余計なことを……」

　舌打ちするリーダーにパーティーのメンバーたちは逡巡し、どうするか決められないでいる。

「早くっ！」

「……いいだろう。皆、引くんだ。元勇者の偉い娘に従おうじゃないか……」

　すこぶる嫌みな言い方だ。ベルナールにはセシールの抱えていた事情がだいたい分かった。

「ふん……」

　ジェリックが隣で鼻白(はなじろ)む。探査だけをしていろ、などと言うこんな(・・・)リーダーのお守りでシラけているようだ。

　セシール、フィデール共に弓を引き絞る。それぞれの仲間が魔力支援を掛けた。

「むっ……」

　二つの矢が互いに共鳴する唸りが微かに響いた。それは徐々に甲高くなり、二本は同時に放たれ一体となる。

　防御に回るヒュドラの障壁が首と共に次々打ち砕かれる。その矢は胴体に突き刺さり中心の魔核まで体をえぐった。

「やるじゃないか。セシリアも使っていた技だな」

　弓以外の魔力で同調させる方法もあるが、難易度は高い。

「まだ弓使い(アーチャー)としか出来ないのよ。今度ロシェルと練習してみるわね」

「ああ、ぜひそうしてくれ」

　母親のセシリアはベルナールの魔力と同調して矢を射れたし、パーティー全員で放つこともあった。魔力四重奏の矢は遠距離でＡ級の魔物すら打ち砕いていたのだ。

　　　◆

　ベルナールたちは支道よりも細い他の隧道のへと侵入する。その先ではお馴染みのパーティーが戦っていた。

「デフロット！　支援は？」

「もうちょっと抑えてくれっ！」

　魔法使いの少女が注ぎ込む魔力を下げると、剣の炎が収束した。

「少しは考えているな……」

　デフロットは今まで自分でも制御不能の魔力を支援させ、それを敵にぶつけるだけの戦いをするばかりであった。これでは自身も仲間もすぐに魔力を枯渇させてしまう。

　今は完璧に操れる範囲でのみ支援を受けているようだ。

　相手の魔物はグレンデル。Ａ級種もいるが今の相手はＢ級程度だ。赤黒い表皮は金属の質感で魔力障壁でもある。強固な体を持つ人型の巨人であった。

「でやあっ！」

　グレンデルが振り回す鉄拳をかいくぐり、飛び上がったデフロットは胸に目がけて剣を突き立てる。しかし魔力の収束は不安定だった。

　鋼鉄のような胸板に剣は弾かれ後ろに飛び退く。

「もう一度だっ！」

　そう気を吐くがグレンデルの鉄拳が垂直に振り下ろされ、障壁が砕かれる。が、既にデフロットは脱出しことなきを得た。

「少しはできるようになったんだな……」

「なっ、またおっさんか！？　また獲物を横取り――」

「相手はたかがＢ級の中位だ。仕留めてみせろっ！　弱点を突くんだ」

　グレンデルの金属の質感がない部分は間接部分や首筋などだ。そこならば今の剣技でもダメージを与えられる。一番強固な胸を狙うなど愚の骨頂だった。

「言われなくても……」

　デフロットは闘志を絶やさず敵に向き合う。

　戦いは続き、デフロットは辛勝ながらも見事グレンデルを打ち倒す。しかしパーティーの消耗は激しかった。しばらく休憩が必要だろう。

「お前の戦いぶりは遠く勇者には及ばないな」

「うるせえ！」

　いつものようにヘタリ込んでいるデフロットは、いつものように悪態をつく。

「それならそれでいい」

「……」

「もう少し頭を使え。仲間に頼れ」

「仲間のことは信頼している……。頼っているさ」

「それは分かる。しかしそれは魔力支援だけではないと言うことだ」

「……」