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第百話「権力者の仕事」

　アルマは神聖なる騎士団(ホーリーナイツ)の姿のまま街を歩いていた。この御時世なので人通りはなく、その姿に注目する人間はいなかった。

　戒厳令はそのまま施行されているが、夜間、全ての店が閉店している訳ではない。

　仕事を終え、帰還が遅くなった冒険者に食事を提供する店や、今はゴーストに対処する為、待機や休憩など、その為に開けている店もあるのだ。

　その一軒の前にアルマは立つ。エレネストの経営する店だ。中からは客が談笑する声が聞こえ、アルマはゆっくりと扉を開けた。

　中には数十人の冒険者がいた。街の命運を賭け、疲労の極地にあってもまだ習慣を変えようとはしない者たちに、アルマは好感を持った。これはこれで良い。カウンターの中のマスターと目が合った。

　奥のテーブルではデフロットが呆けたようにこちらを見ている。お目当ての後ろ姿を見つけてアルマは歩み寄った。

　正面を向いているアレクが、その背中の男に目配せをする。

「バスティアン……」

「ん？　なんだ、アルマか。どうしたんだ？　こんな所に。それも王宮の正装で……」

「呑気なヤツめ――。ちょっと付き合え。ブランシャール卿が帰領している……」

「だから？」

「我らも行くぞ」

「ただの親子喧嘩だよ。俺たちが――」

「なんだと？」

　そっけなく言うバスティの言葉を、アルマが遮る。

「他の家の揉め事に他人が口出すものじゃあないだろう」

「この腰抜けがっ！　貴様、それでも貴族か！！　我々の義務であるぞ！」

　店の中が一瞬静まり返った。全員がこの二人のやりとりに注目する。

　アルマは幼少の頃から知っているバスティを好きだった。少し年上のダメな兄のような存在としてだ。しかし立場に無頓着な性格には、時々イラ立っていた。

　貴族のくせに騎士団を否定して冒険者になる。あろうことか学院を一年休学してまで自由に生きる。その姿は羨ましくもあり、無責任などこにでもいる末っ子にも見えた。自然と自分に重ね合わせると、いっそう苛立ちが増す。

　そしてその放蕩の末、しれっとしてベルトワーズ家の御令嬢をお持ち帰りしてくるなど、怒りを通り越してもはや笑うしかないのだ。

「アレクシア殿、婚約者を少々お借りする」

「どうぞ、王都の方針は心得ておりますわ」

　アレクは肩をすくめて、イヴェットとリュリュは顔を見合わせ、特にアルマの乱入に何かを言うつもりはないように振る舞う。バスティの仲間たちは大人なのだ。

「しかたないなあ……」

　当人は渋りながらも、やっと立ち上がった。

「あれって王宮の騎士だろ？」

「あんなチビが？」

　店の客の勝手な話にアルマの眉がピクリと動いた。

「さあ、早く行こうか」

　今度はバスティがアルマを外に連れ出そうとする番である。

「だけど、つええらしいぜ。見たか？」

「ああ、魔力もハンパないし神業みたいな剣技を使うらしい……」

　そしてアルマは満更でもない顔になる。

「知り合いなのか。バスティも貴族だなんて……」

「何で冒険者なんてやってんだ？」

「さあな、道楽だろ？」

　今度はバスティが渋い顔になる番だ。二人は外に出て、静かな通り歩く。

「貴族だなんてわざわざ言うなよな……」

「王族の男子に、ベルトワーズから令嬢を迎え入れたいとの話があった」

　アルマはバスティの話を無視する。腹に据えかねていたが、未だ誰もが説教しない話題だ。

「そうなのか？」

「そうだっ！　全てぶち壊しだ」

「それは悪かった。俺の親父(おやじ)は何も言ってなかったけど……」

「ふんっ！　呑気なヤツめ。とんだ道楽息子だな。バスティは」

「……」

「まあ、父は笑っていた。さすがはダヴィの息子だと言ってな」

　ダヴィはバスティの父親、オッフェンバック・ダヴィッドの愛称である。

「まずかったの？」

「今更なにを言うかっ！」

　アルマはそう言ってからため息をつく。父上が言っていた、バスティくらい好きに生きさせてもよいではないか、を思い出す。オッフェンバック卿は苦笑いして頭を掻いていた。

「飛んで行くぞ」

「地上の方が目立たないって」

「目立つために飛ぶのだ。高貴な者が地上から押し入っては示しが付かん！」

「押し入るってなんだよ……」

　街を出てから、二人は夜空に舞い上がりブランシャール邸を目指した。

「なんの騒ぎだ？」

「だから空からと言った」

　ブランシャール邸の前にはおびただしい数の松明、魔導の明かりが見えた。まるで怒れる民衆が、愚鈍な貴族の邸宅に押し寄せているようにも見える。しかしそうではない。

「あれは配下の冒険者たちか？　なぜ？」

「その為に我らが来た」

　行けば分かるとばかりにアルマは説明を省く。

「下僕として私に付き従え」

「はい、はい……」

　二階の中央部分に一際大きなバルコニーがあり、明かりがついていた。そこが主の部屋だ。

　アルマは手をかざして魔導障壁を展開した。まとまりきらない魔力が、まるで帯のように後方に流れる。アルマは制御が不得意であった。

「お、おいっ！」

「ハデにやろうではないか！」

　下で見上げている冒険者たちには、まるで流れ星が部屋に突っ込んだように見えるであろう。

　その流星は、そのまま屋敷の窓をぶち破る。