聖女は何も知らなかった

作者：いかも真生

掲載日：2026/04/17

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※プロットを共有し、誤字脱字の確認や執筆の補助、構成の相談でGemini(AI)と協力しています

白く華奢な手が、少しだけ膨らんだお腹をゆるゆると撫でる様を見て。

あたしは愕然と立ち竦む。

なぜ？どうして？

この女は、死んだのではなかったのか？

その指先は、まるで確かめるように、愛おしむように。

ゆっくりと腹部をなぞっている。

生きている人間の、呼吸のリズムを伴って。

あり得ない。

喉がひくりと鳴る。

声を出そうとしても、空気だけが漏れて形にならない。

──だって、この女は

あの日、確かに。

あたしの目の前で、息を引き取ったはずだ。

確かにこの目で、首が落ちたところを見たのだから。

「……どうかなさいまして？」

不意に、女が口を開いた。

その声音は、記憶の中と寸分違わない。

柔らかく、どこか気だるげで、それでいて妙に現実味を帯びている。

あたしの背筋に、ぞわりと冷たいものが走った。

「な、んで……」

やっと絞り出した声は、情けないほど掠れていた。

女は、ふっと微笑む。

その笑みは、生前と同じ──いや、それ以上に静かで、底知れないものを含んでいる。

「まあ、何も知らずにいらしたのね」

からかうように言いながら、彼女はもう一度、自分の腹を撫でた。

その仕草に、あたしの視線は釘付けになる。

ほんのわずかに膨らんだ腹。

見間違いなんかじゃない。

「おかわいそうに」

女は、あたしの視線に気づいたように呟く。

その言葉の意味を理解する前に、空気が変わった。

部屋の温度が、すっと下がる。

息が白くなるほどではない。

けれど、確実に“何か”が違う。

「なにも知らず、なにも気付かず」

女が、ゆっくりと首を傾げる。

「生きていれば、幸せだったでしょうに」

その目は、まっすぐあたしを捉えているのに。

どこか、あたしじゃない“別の何か”を見ているようでもあった。

逃げなきゃいけない。

そう思うのに、足が動かない。

まるで床に縫い付けられたみたいに、指一本すら動かせない。

女の手が、再び腹を撫でる。

「王太子妃殿下がお帰りよ」

お送りして差しあげて。

囁くように紡がれた言葉に、呼応するように。

背景と化していた女たちが滑るように動き出す。

「触らないでッ！」

腕を取ろうとする手から逃れながら、女に駆け寄る。

あと数歩、というところで腕を捕まれ、進めなくなった。

「離っ！」

「落ち着いて」

耳元を擽る聞き覚えのある声音にゾッとした。

恐る恐る振り替えれば、そこには夫の姿。

腕を掴んでいたのは近衛兵。

「ウ、ウィル」

「なんだい、メアリー」

にこにこ、といつも通りの笑顔に安堵の息が漏れる。

ああ、よかった。

「ウィル、どうしてここにヴィクトリアがいるの？」

「彼女は処刑されたよ。君も見ただろう？」

「でも！今あたしの目の前にいるじゃない！！」

ウィリアムに詰め寄ろうとしても、捕まれた腕のせいで動けない。

振り払おうとしても、びくともしない。

「離しなさいよ！あたしを誰だと思ってるの！？」

近衛兵に向かって声を張り上げるが、全く反応がない。

「……メアリー」

ウィリアムが、困ったように小さく笑う。

まるで子どもを諭すみたいに。

「落ち着いて、メアリー」

そっと肩を包まれ、ウィリアムを見上げる。

太陽を背にした彼の表情が、少し暗い。

「疲れてるんだね？部屋に戻って休もう」

「誤魔化さないでウィル！どうしてヴィクトリアが生きてるの！？」

はあ、と大きな息が落ちてきた。

「……やっぱり、無理か」

天を仰いだウィリアムがぽつりと零した言葉は、あたしに向けられたものじゃないみたいだった。

「ウィル……？」

嫌な予感が、じわじわと胸の奥を侵していく。

ウィリアムは、もう一度だけ小さく嘆息して。

それから、困ったように笑った。

「君は、本当に厄介だなぁ」

ぞくり、と背筋が粟立つ。

さっきまでと同じ声。

同じ表情。

なのに、決定的に“何か”が違う。

「……なに、それ」

「そのままの意味だよ」

あまりにもあっさりと返されて、言葉を失う。

「ヴィクトリアが死んだと、どうしてそう思ったの？」

「だって！だって……あたし、この目で…っ！」

「うん。見たね」

遮るように頷かれて、息が詰まる。

「よく出来ていただろう？」

──理解が、追いつかない。

「は…？」

間の抜けた声が漏れる。

ウィリアムは、ほんの少しだけ肩を竦めた。

「君の前で処刑されたのは、彼女じゃないよ」

その言葉が、ゆっくりと頭の中に沈んでいく。

沈んで──沈んで。

底に触れた瞬間、ぐにゃりと世界が歪んだ。

「……え？」

「替え玉だよ」

当然だろう、と。

事も無げにあっさりと告げられた事実に、膝から力が抜ける。

「な……んで……そんな……」

「必要だったんだ」

何でもないことのように言い切られて、呼吸が乱れる。

「ヴィーをあのまま失うわけにはいかなかった」

その声音は、穏やかで。

けれど一切の迷いがなかった。

「じゃ、じゃあ……じゃあ、あたしは？」

震える声で、やっとそれだけを絞り出す。

ウィリアムは、少しだけ目を細めた。

その視線は優しくて。

けれど、どこか遠い。

「君は、“聖女”だろう？」

答えになっていない答え。

なのに、それが全てを物語っていた。

「？どう、いう？」

苦しい。

空気が薄いように感じる。

「そもそも、君がヴィーを排除しようとしなければ、こんな面倒なことをする必要がなかったんだ」

ひどい。

そう思ったはずなのに。

どうしてか、反論の言葉が出てこない。

「だって！……だって、ヴィクトリアは悪役令嬢で…っ！」

かろうじて絞り出した声は、自分でも驚くほど弱々しかった。

ウィリアムは一瞬だけ、きょとんとした顔をして。

それから、小さく笑った。

「悪役令嬢？」

その響きを、まるで知らない言葉みたいに繰り返す。

「なんだい？それ。誰が決めたの？」

心臓が、どくんと大きく跳ねた。

「君がそう思ったから？それとも、誰かにそう聞いたから？」

「ち、違……だって、ヴィクトリアは……」

言葉が、続かない。

思い出そうとするほどに。

自分の中の“確信”が、形を失っていく。

「彼女は、ただ自分の立場を守ろうとしただけだよ」

婚約者にすり寄る人間がいたら、牽制するのは当然だろう？と。

穏やかな声音。

責める色はない。

けれど、それが余計に残酷だった。

「君が貴族としての立ち位置から逸脱してから、ずっとね」

ずっと。

その一言が、妙に重く響く。

「……あたし、が……？」

「そう」

あっさりと肯定される。

婚約者のいる男性に、みだりに近付いてはいけない、と。

緊急時を除いて、下の者から声を掛けてはいけない、と。

ヴィクトリアから告げられた言葉は全て、ただの嫉妬だと思っていた。

「でも、君は“聖女”として呼ばれた」

聖女に阿ようとする愚か者たちが、家格も無視してヴィクトリアを蔑むようになった。

君に倣うように。

だから。

民衆に希望を見せるために。

貴族たちを黙らせるために。

国外への牽制のために。

指折り数えるように並べられる言葉に、頭がくらくらする。

「便利だったよ、メアリー」

にこりと笑う。

あの、優しい顔のままで。

「だから、王太子妃の座も用意した」

──用意、した。

「でも、それだけだ」

とん、と。

軽く肩を叩かれる。

まるで、本当に“それだけのこと”だと言うみたいに。

「君は妃としての役目は、何一つできなかった」

形だけ整えられたのは、慰問くらいか。

視界の端で。

ヴィクトリアが、静かにこちらを見ていた。

腹を撫でる手は、止まらない。

「慰問に行っても、勝手に炊き出しだのなんだの。問題を起こしてばかりだっただろう」

「だって！」

だって、孤児院の子どもたちが痩せ細っていて、かわいそうだったもの。

「私財もないのに？国庫を当てにされるのは困るんだよ」

眉を下げて微笑むウィリアムの手が離れる。

追いかけるように、腕を上げる。

「だから、これ以上は──」

ウィリアムの声が、すぐ耳元で落ちる。

「いらない」

ああ、あたしは──。

なにを信じていたんだろう。

あたしが信じていたものは、なにも──。

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