9. にぎやかな笑顔
ただ静かに暮らしたかっただけなのに。
誰にも迷惑をかけず、誰にも関わらず、トトの料理を食べて、カモミールを飲んで、それだけでよかったのに。
「最低だわ……みんなに迷惑かけて……どうしたらいいの……」
珍しく、リーシェの声に感情が滲んだ。いつもの気怠さの奥から滲み出た、隠しきれない困惑と罪悪感。そして――自分自身への怒り。
他人に無関心だと思っていた。何も感じないと思っていた。けれど『自分のせいで誰かが困っている』という事実は、リーシェの心を確かに揺らしていた。
トトはそんな彼女の横顔をじっと見つめていた。いつもは何を考えているかわからない、能面のような美貌。その仮面に、初めてひびが入ったのを見た気がした。
トトは真剣な顔になってリーシェに向き合う。
「姐さん、一緒にダンジョン行きましょう」
「……は？」
「実力を示して、ギルドの不当な圧力をぶっ潰すんすよ！ あんな噂は嘘だ、この宿の冒険者は真っ当で強いんだって証明するんす。姐さんの収納魔法があれば、絶対いけます！」
トトの目が燃えていた。拳を握り、身を乗り出し、まるで自分自身の夢を語るかのような熱量で。
リーシェは即座に首を振った。
「嫌よ。めんどくさい」
ワイングラスをぐいっと傾ける。
「姐さぁぁん！」
「目立ったってろくなことないわ。私は静かに暮らせればそれでいいの」
「でも、このままじゃ宿も潰れちゃうかもしれないんすよ？ 姐さんが好きなこの食堂も、俺の厨房も、全部なくなるかもしれない。それに……」
トトはふと言葉を切り、少し言いづらそうに頬を掻いた。
「姐さん、こう言うとあれなんすけど……ツケ、結構溜まってますよね？」
「……ツケ？」
「大将がそろそろ払ってもらわなきゃって。ワイン代だけでも結構な額で……」
「……ワイン。はぁぁぁ……」
リーシェは長いため息をついた。
ツケ。そういえば、最近ずっと払っていなかった。ここでの暮らしも一年を超え、何かと物入りだったのだ。それなのに給料ももらえずにクビになった。それでも毎晩のようにワインを飲んで、トトの料理を食べて――受け取るばかりで、何も返せていない。
この事実にはちくりと胸が痛んだ。
「一緒に稼いで、返済しましょう？ それに……」
トトは少し照れたように、けれど真っ直ぐな目で言った。
「俺も、このままコックで終わるのは嫌なんす。もう一度、冒険者として夢を追いかけたい。姐さんと一緒なら、きっとやれる」
夢。
リーシェには、縁遠い言葉だった。自分にはそんなものがない。夢どころか、明日の予定さえ曖昧だ。それなのにこの男は、目を輝かせて夢を語る。一度は折れたはずの翼で、もう一度空を目指そうとしている。
その眩しさが、少し羨ましかった。
「……静かに暮らしたいだけなのに……。ふぅ……」
リーシェはため息をついた。けれど、その吐息の端に滲んでいたのは、諦めだけではなかった。
このまま宿に迷惑をかけ続けるわけにはいかない。ツケも払わなければならない。それに――トトの料理がなければ、自分はこの世界で生きていけないかもしれない。この『味』を失ったら、自分は本当にただの抜け殻になってしまう。色も音も味も感情もない、空っぽの器。トトが見知らぬ誰かとどこかへ行ってしまうような未来だけは、避けなければならなかった。
「……タルいわ」
「やった！ 行くってことでいいんすね！？」
「……一回だけよ」
「ありがとうございます姐さん！ 愛してます！」
「やめて……キモい」
リーシェは素っ気なく返したが、その口元はかすかに弧を描いていた。トトはそれを見逃さず、にかっと笑う。
「今日から俺は姐さんの相棒っす！ トト、二十二歳！ 特技は料理と根性！ よろしくお願いします！」
「……あっそう」
興味なさげに返す。けれど、嫌ではなかった。
こうして、世界最凶でありながら最もやる気のない少女と、夢を諦めきれない料理人の青年による、奇妙なパーティが結成された。
窓の外では、作り物めいた月が昇っていた。蒼白い光が食堂の床に長い影を落としている。リーシェはその月をちらりと見上げ、すぐに視線を落とした。
――この世界の月は、やっぱりどこか嘘っぽい。
けれど今夜は、その嘘っぽい月明かりの中に、ほんのわずかな温もりを感じた気がした。スープの余韻だろうか。ワインの酔いだろうか。それとも。
リーシェは残りのワインを飲み干し、空になったグラスをカウンターに置いた。からん、と乾いた音が響く。
明日から、また面倒なことが始まってしまう。
でも隣には、このにぎやかな笑顔がいる。
それだけで。
ほんの少しだけ――この世界が、悪くないと思えた。
