72. 美しき星【レテＳ】
リリカは後ずさり――へなへなと、地面に座り込んだ。
杖を落としたことにも気づかない。ただ、震える手で自分の胸を押さえている。
「あらあら」
シアンが、くすりと笑った。
碧い瞳が、崩れ落ちた二人を見下ろしている。リーシェと、リリカ。割れた魂の、二つの欠片。
六枚の翼が、微かに揺れた。光の粒子が舞い散り、時間の止まった世界の中で、金粉のようにきらきらと漂っている。
全ては――この女性との邂逅が、始まりだったのだ。
◇
一年数か月前のこと、決して交わらない別の宇宙、別の星――――。
空の色が、淡い桃色だった。
雲の形も違う。大気に含まれる光の粒子が違う。
星の名は【レテＳ】。
洗練された文明と高尚な文化を誇る、美しい星。数万年の歴史の中で争いを克服し、芸術と知性の極致を追い求めてきた世界。空は淡い桃色をたたえ、大地には幾何学的に整えられた都市が広がり、建築の一つ一つが芸術品のように優美な曲線を描いていた。この星の住人たちは直線を「怠惰な線」と呼び、直線がほとんどないのだ。全ての構造物が曲線で構成され、光と風を最も美しく受け止める角度で設計されていた。
その星の、とある丘の上。
白亜の邸宅が、柔らかな日差しの中に佇んでいた。
邸宅を囲む庭は広大で、花壇には大輪の花々が色とりどりに咲き誇っている。白い花、薄紫の花、淡い金色の花。風が吹くたびに花弁が揺れ、甘い芳香が桃色の空に溶けていく。
その庭に面した演奏室は、天井が高く、三方の壁が硝子張りになっていた。外光がたっぷりと注ぎ込み、白い大理石の床が柔らかく輝いている。室内を風が通り抜け、カーテンがふわりとたなびく。
部屋の中央に、漆黒のグランドピアノ。
その前に座るのは、アカデミーの才媛と呼ばれる黒い髪の少女。
十七歳のリーシェ。
――ただし、今の彼女ではない。
瞳が違う。あの無気力で、タルいと呟き続ける少女ではない。黒い瞳に強い光が宿り、口元にはかすかな自信の笑みが浮かんでいる。背筋は伸び、指先は鍵盤の上で優雅に待機している。生命力に満ちた、輝く少女がそこにいた。
白い指がゆったりと鍵盤へと降りていき――最初の和音が、空気を震わせた。
柔らかく、透き通った音色。水面に落ちた雫が波紋を広げるように、旋律が演奏室に広がっていく。
リーシェの指が舞い始めた。
右手が旋律を紡ぎ、左手が和声を支える。音符の一つ一つが呼吸するように膨らみ、縮み、重なり合い、離れていく。曲は穏やかな序奏から始まり、やがて中間部で静かに高揚し、再び凪の水面に還っていく。
それはまさに神の音楽だった。
五千年の歴史を持つ【レテＳ】の音楽が到達した、一つの究極の形。無駄な音が一つもない。装飾も、誇張も、過剰な感情もない。ただ純粋な美だけが、音の粒子となって空間を満たしていく。庭に咲き誇る花々が風に揺れるのを止め、鳥たちが枝の上で羽を休め、桃色の空すらも一段と柔らかく凪いだように見えた。
リーシェには、アカデミーの誰も知らない番号がある。
4837-S。
それが、リーシェに与えられた識別番号だった。この星系を創造した神族――女神レテの、四千八百三十七番目のクローン。そしてＳは、この星レテＳで生まれたことを示す符号。
それがリーシェという存在の、最も根源的な定義だった。
◇
始まりは、約五万年前に遡る。
かつてこの宇宙に一つの種族がいた。名もなき文明。だがその知性は、宇宙そのものの構造に手を伸ばすほどに鋭く、深かった。
彼らは素粒子の研究を重ね、量子力学の実験を繰り返した。粒子を砕き、砕いた粒子をさらに砕き、物質の最小単位を追い求めた。加速器を巨大化させ、信じられないほど膨大なエネルギーを注ぎ込み、原子の奥の奥のさらに奥を覗き込もうとした。
だが、突き詰めれば突き詰めるほど、謎は深まるばかりだった。
粒子は観測するたびに異なる振る舞いを見せた。一つの粒子が二つの場所に同時に存在し、観測した瞬間に片方が消えた。離れた粒子同士が光よりも速く情報を共有し、因果律そのものを嘲笑うかのように振る舞った。
どんなに巨大な加速器を作っても。どんなに膨大なエネルギーを注いでも。根源の理論は構築できなかった。まるで宇宙が解き明かされることを拒んでいるかのように――。
そしてある日――。
一人の理論物理学者が、研究室の片隅で膨大な数式の海に溺れていた。
三日三晩、まともな食事も取らずに計算し続けていた。机の上には書き潰したノートが山のように積み上がり、床にはくしゃくしゃに丸めた紙が散乱している。血走った目で数式を睨み、消しては書き、書いては消し、ほとんど正気とは思えない執念で、宇宙の根源に迫ろうとしていた。
そして、ある一つの数式を書き終えた瞬間。
ペンが、止まった。
数秒間、男は自分が書いた数式を見つめていた。まばたきを忘れていた。呼吸すら忘れていた。
「こ、これだ……」
声が震えていた。
