16. 伝説の魔鳥
「行くわよ」
「くっ、分かりましたよぉ、行きましょう！」
トトは覚悟を決め、リーシェと共に扉を押し開けた。
ギイィィ……と、錆びた鉄を引き裂くような軋みが闘技場に反響する――。
そこは、先ほどの円形闘技場よりもさらに広い空間だった。
天井が途方もなく高い。見上げると、遥か頭上に巨大な魔法陣が浮かんでいた。十階層のものよりも複雑で、幾重にも重なった光の円環がゆっくりと回転している。
そして、その魔法陣の中心から――巨大な影が降りてきた。
緩やかに羽ばたく大きな翼だった。
極彩色の羽毛が魔法灯の光を受けて、毒々しいほどに美しく輝いている。鶏のような赤いトサカ。鉤爪のように曲がった黄色い嘴。そして――宝石のように冷たく光る、黄金色の双眸。
その目に見つめられた瞬間、トトは全身が凍りつくような感覚に襲われた。
コカトリス。
石化の魔眼を持つ伝説の魔鳥。間近でその視線を浴びた者は石と化し、永遠に動けなくなるという。
「ま、まさかあれはコカトリス……！？」
トトの声が裏返った。
「なんでそんな奴が？！ もしかして……前人未到の階層かもしれないっすよ！？」
過去の討伐の記録にコカトリスが出て来たことなどないのだ。であれば、ここは五十階層以下の階層ということになる。一時間足らずで前人未到の領域に達したのだ。
しかし、リーシェには前人未到かなどどうでもよかった。
「ナイナイ」
いつも通り気怠い声を出す。
すぅ、と、巨鳥の叫びが消え、極彩色の羽毛が消え、闘技場を満たしていた魔気の圧力が消えた。コカトリスの巨体が、丸ごと虚空に呑まれていく。
完全なる静寂――。
「……よし。帰りましょ」
「い、いやいや、さっきと同じっすよ姐さん！ 収納しただけじゃ倒したことにならないっす！ 扉開かないっすよ！」
「あー……そうだった」
リーシェは億劫そうにため息をついた。
「出ろ」
天井付近にコカトリスが出現した。闘技場の最も高い位置――地上数十メートルの虚空に、巨大な鳥の身体が放り出される。
だが。
「ギョアアアッ！」
コカトリスは落ちなかった。
巨大な翼が風を掴み、数度の羽ばたきで体勢を立て直す。極彩色の羽毛が魔法灯の光を弾き、闘技場の天井に色とりどりの光の粒を散らした。
「……あら、飛ぶのね」
リーシェが、珍しくわずかに眉を寄せた。
落下処刑が通じない。オーガには有効だった戦法が、翼を持つ相手には無力だった。しかもコカトリスは逆上して一気に急降下してくる。
黄金色の双眸が妖しく輝き始めた。
「姐さん、魔眼っす！ まともに喰らったら全身石になるっすよぉぉぉ！」
「ナイナイ！」
リーシェは咄嗟にコカトリスを再び収納した。紫色の光が空間ごと呑み込まれ、闘技場に静寂が戻る。
だが、これでは解決しない。倒さない限り出られないのだ。
「……面倒ね」
リーシェは腕を組み、天井を見上げた。黒い瞳が、何かを考えるようにわずかに細められる。
トトは固唾を呑んで見守った。この人が「面倒」と言いながら考え込む時は、大抵とんでもないことを言いだす前兆だ。
「……ねぇ、トト」
「は、はい！」
「壁をくりぬけるならこれも行けるわよね？」
「え？」
「出ろ」
天井にコカトリスが出現した。翼を広げ、体勢を立て直そうと羽ばたく。再度黄金の双眸がリーシェを捉え、そのまま一気に襲い掛かろうとする――。
「ナイナイ」
リーシェの黒い瞳が、コカトリスの頭部だけを見据えていた。
すぅ、と。
音が消えた。
だが今度は、コカトリスの全身が消えたわけではない。
頭だけが――消えた。
トサカも。嘴も。黄金の魔眼も。首から上の全てが、音もなく虚空に吸い込まれた。
首から上を失った巨体が、一瞬だけ宙に留まり、極彩色の翼が反射的に数度羽ばたき――やがて、力を失ったように傾いていく。
ゆっくりと。
どこまでもゆっくりと。
まるでスローモーションのように、首のない巨鳥が弧を描きながら落ちていった。切断面から赤黒い血が尾を引き、魔法灯の光の中で不思議な軌跡を描く。
ドォォン……。
鈍い音と共に、コカトリスの亡骸が闘技場の床に横たわった。極彩色の羽毛が衝撃で舞い上がり、雪のようにゆっくりと降り注ぐ。
静寂が戻った。
「……部位だけでもいけるのね」
リーシェは特に感慨もなく呟いた。新しい機能を試して、動作を確認した――ただそれだけの声色だった。
「あ、姐さん、えぐいっす……」
トトは引きつった笑みを浮かべるしかなかった。
