1. クビ？ タルいわ……
「お前なんかクビだクビ！ このブスがぁぁ！」
ギルド前の広場に、金髪の男の怒声が響き渡った。
夕暮れ時である。茜色に染まった空の下、ダンジョン探索を終えた冒険者たちが三々五々と帰路につく中、Ｂランクパーティ『黄金の剣』のリーダー、ガルドは顔を真っ赤にして叫んでいた。
その視線の先には、一人の少女が立っている。
黒髪のロングストレート。絹糸のようになめらかな髪が、夕風に静かに揺れていた。白磁の肌に、吸い込まれそうなほど深い黒の瞳。整った顔立ちは、街ですれ違えば誰もが思わず振り返るほどの美貌だった。
――なのだが。
「……わかりました」
少女、リーシェは、半開きの目で生返事をした。表情は微塵も動かない。声には抑揚の欠片もない。まるで明日の天気の話でも聞いているかのような、徹底的な無関心がそこにはあった。
「リーダーが飯誘ったらふつう喜ぶもんだろ？！ 俺のおかげでパーティに居れるんだからよ！」
「サービス残業はお断りなので」
「サビ残って……このガルド様との食事が残業かよ！」
「お給料出ないなら残業では？」
正論だった。だが正論ほど人を逆上させるものはない。ガルドの顔が、夕焼けよりも赤く染まっていく。
「あーもういい！ 二度とこの街で働けねえようにしてやるからな！ このブスがぁぁぁ！」
ガルドは唾を飛ばしながら叫んだ。周囲の冒険者たちが遠巻きに眺めている。その視線は同情でも軽蔑でもなく、痛いものを見る目だった。
「モテない男はみっともねーな」
「あんだけ美人だとそう簡単には落とせねぇって」
「一度でいいからお相手してほしいもんだぜ」
「おめーじゃ無理だって！」「ガハハ！ 無理無理！」
「なんだとぉ！」
リーシェはそんな騒ぎなど意に介さず、手のひらをリーダーへ伸ばした。
「今日までのお給料をください……」
「払うわけねーだろ！ 気分悪くさせた罰だ！」
「……そうですか」
それだけ言って、リーシェは表情を変えることもなく踵を返した。
「ちょっと美人だからっていい気味だわ！」
「涙でも見せたらどうなのよ！」
様子を見守っていたパーティ仲間の、女冒険者たちの嫌味な声が背中に刺さる。だがリーシェは振り返らなかった。その声は彼女の耳を素通りして、夕暮れの空気に溶けていくだけだった。
◇
宿への帰り道は、不思議と静かだった。
喧騒を抜けると、石畳の路地には人影もまばらで、リーシェの足音だけが響いている。彼女はふと足を止め、昇り始めた月を見上げた。
満月だった。銀色の光が古い街並みを照らし、石壁に淡い影を落としている。どこかの家の窓から、子供の笑い声が聞こえてきた。夕餉の匂いが風に乗って漂ってくる。
この街の人々にとっては、いつもと変わらない夜の始まりなのだろう。
「……変なの。作り物みたい」
この世界の月は、いつもそうなのだ。光っているのに、温度がない。輝いているのに、心に届かない。まるで精巧な絵画を眺めているような、そんな隔たりがある。
本物の月は、もっと違う色をしていた気がする。もっと優しくて、もっと近くて――誰かと一緒に見上げていた気がする。
「……なんだっけ」
思い出せない。リーシェには記憶がないのだ。
気がついたら、草原に倒れていた。黒のジーンズにぶかぶかの白いＴシャツにジャケット、というこの国にはあまりない服装で転がっていたのだ。
青い空と、どこまでも続く緑の海。傍らには淡く光る輪のようなものがあって、触れようとしたら、指先をすり抜けて消えた。あの光は何だったのだろう。
名前だけは覚えていた。リーシェ。でもそれが本当に自分の名前なのか、今となっては分からない。誰かがそう呼んでくれていた気がするのだが――その声も、顔も、霞の向こうに消えてしまっている。
この世界の全てが、どこか遠い。人々が必死に求める金も、名誉も、冒険も――何一つ、心に引っかからないのだ。まるで演劇の舞台装置の中を歩いているような。自分だけが薄い膜一枚隔てた場所にいるような。
クビになった。仕事がなくなった。お金が入らなくなった。
それが大変なことだというのは、頭では分かる。明日からの宿代はどうする。食事は。この街で生きていくには、金がいる。そんなことは、誰に言われなくても分かっている。
でも、胸の奥が何も騒がないのだ。心臓は静かに脈打ち、呼吸は穏やかなまま。まるで他人事のように、自分の窮状を眺めている自分がいる。
「……タルい」
ただ、それだけだった。
口から漏れた言葉は、夜の空気に溶けて消えた。
考えても仕方がない。それより早く宿に帰って、カモミールティーを淹れたい。あの金色の液体を陶器のカップに注いで、立ち上る湯気を眺めながら、ゆっくりと口に運ぶ。甘くて優しい香りが鼻腔をくすぐると、少しだけ心が凪ぐのだ。
理由は分からない。でも、あの香りを嗅いでいるときだけ、自分がここにいてもいいような気がする。この世界で唯一、確かだと思えるもの。
リーシェは小さく欠伸をして、宿への道を急いだ。背後では、まだ月が静かに輝いている。作り物めいた、冷たい光を放ちながら。
