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3. 最後の種

五年後——

地球には、たった一本の大樹だけが残った。

それはただ生き残ったのではない。他のすべての大樹を根こそぎ吸い尽くし、地球上の最後の水滴までも奪い去り、最終的に唯一の「勝者」となった存在だった。

その幹は黒々と輝き、枝葉は雲を突き抜け、さらに成長し続けた。そして、ついには大気圏をも超え、宇宙へとその影を伸ばしていた。

もはやそれは、地球という星に収まりきる存在ではなかった。

その頂で——最後の花が開いた。

花びらは七色に輝きながら、ひとひら、またひとひらと宙へと舞う。中心には、青く光る種がたった一つ。

やがて、種は静かにふわりと離れ、風に乗るように浮かび上がる。

重力を離れ、地球の大気を抜け、深い宇宙の闇へと旅立っていく。

種が宇宙へと消えた、その瞬間だった。

ゴゴゴゴ……

地球に残された最後の大樹が、微かに震えた。

その漆黒の幹に、無数の亀裂が走る。まるで、すべてを終えた老木が、その役目を終えるかのように。

次の瞬間——

バラバラバラ……

その巨体は音もなく崩れ、砂のように細かく砕け散った。

瞬く間に地表へと崩れ落ち、大樹の影が消えると同時に、そこには何も残らなかった。

ただ、枯れ果てた大地が広がるのみ。

かつて生命で溢れていたこの星には、もはや何一つ、生きるものはいなかった。

新たな星で歴史が繰り返されているのかもしれない。人類が「かつて火星には川が流れ、海があった」と語る遥か昔、そこにもまたこの大樹が生まれ、繁茂し、すべての水を吸い尽くしたのではないか？

火星の荒涼とした大地は、もしかするとこの大樹の「過去の支配の跡」なのではないか？

地球の終焉は、火星の過去だった。

そして、また新たな星で歴史が繰り返されるのかもしれない。