第40話 サウナ無料時代
――もはや、時間の問題。
社長室。
ウルフィは帳簿を眺めながらほくそ笑む。
ラングリードの経済はチェックメイト。町中のサウナ・銭湯が次々に崩壊、あるいはウルフィに買収されていく。
このまま娯楽施設のみならず、衣食住に、武器防具、ギルドなど、すべての分野においてウルフィが支配してみせる。
その時こそ、魔王軍の支配――否、ダークエルフの支配が始まるのだ。
パズルのピースがひとつひとつ埋められていく。いかに勇者ベイルとはいえ、この流れを止めることはできないだろう。
だが――。
「ウルフィ様！ 大変です！」
ドアから、部下のダークエルフが勢いよく飛び込んできた。
「どうしたのですか？」
「こ、これを見てください！」
そう言って、彼はチラシを差し出した。
「は？ こ、これは……なんですの？」
チラシにはこう書かれていた。
『サウナ、無料時代の到来！！』
入会金０。入浴料０。タダでお風呂に入れる時代。加盟店はなんと１００店舗以上！ スタッフ一同、笑顔でお待ちしております。
要するにサウナ・銭湯が無料で入れる。マジで無料。加盟店１００……ということは、ウルフィに買収されなかった店舗の、ほぼすべてがこのイベントに参加していることになる。
おそらくベイルの差し金であろう。ウルフィのハイクオリティなサウナ施設に対抗するために、経営者たちを言いくるめて、赤字覚悟の自爆キャンペーンを仕掛けてきたのだ。
「なるほど。こういうカタチで、私たちの店を潰しにきましたか……」
ウルフィは冷静に分析する。こうでなくては面白くない。さすがはベイルだ。魔王軍最高頭脳のプリメーラを倒しただけのことはある。資本主義の波にのまれながらも、小賢しい手で対抗してくる。
――だが、これは無茶にもほどがある。
無料など、長く続けられるキャンペーンではない。おそらく、ベイルの背後には国庫が存在するのだろう。だが、それらでサウナ事業を支えられるほど、経営は甘くない。
「このキャンペーンのせいで、さっそく我々の店にも影響が出ています。朝風呂にきてくださっているお客様が激減しております」
「……様子を見に行きますか」
☆
ウルフィは屋敷を出て、無料営業を開催している近くのスーパー銭湯へと足を運んでみた。
案の定、店は大繁盛。０ゴールドという価格に魅せられた庶民が、怒濤の如く押し寄せている。
想像してもらいたい。自宅からいちばん近い銭湯が無料になったらどうなる？ 答えはシンプルに『最高』だ。家で風呂を沸かしている暇があったら銭湯に通う。
順番に風呂に入らなくていいから、家族で突入して一瞬で終わらせると言うこともできる。子供に『近くのお風呂に行ってきなさい』と、声をかけるだけでいい。
おじいちゃんおばあちゃんも朝から晩まで、ふやけるまで浸かり続けることができる。
「これだけのお客様を奪われてしまったということですか……」
凄まじい損害。
だが、この店の方こそやっていけるのか？
思案にふけるウルフィ。
すると、声が投げかけられる。
「――理解できないか、ウルフィ」
振り返ると、プリメーラがいた。
「あら、プリメーラちゃん。随分とかわいらしい格好をしてますわね」
かつて魔王軍の知略と呼ばれていた暗略のプリメーラは、ハッピ姿に鉢巻きを巻いている。小脇には大量のチラシを抱えていた。
「さっそく視察か？」
「ええ。商売敵の調査は、社長として当然の勤めですもの」
対峙する魔王軍の知略と知略。お互いが穏やかな表情ながらも、火花が散る。
「見事な集客じゃありませんか。私たちもあやかりたいですわ。――けど、さすがに無理があるんじゃなくて？」
どうせ、このような賑わいなど一過性のもの。長くは続けられまい。
「わかっていないようだな、ウルフィ。あの『のぼり』が見えないのか？」
プリメーラは、軒先に立ててある旗を指差した。それを視線で追いかけ、ウルフィはポツリと読み上げる。
「……サウナ、無料時代の到来……？ それがなにか？」
「無料『時代』の到来なのだぞ？ これは一時的なキャンペーンではない。永続的に続けるのだ」
「永続的……ですって？」
バカげているとウルフィは思った。サウナを経営するにはお金がかかる。従業員への賃金もある。建物の整備にもお金がかかる。オーナーにだって生活があるのだ。
「そんなにも資金があるんですの？」
「こちらとて慈善事業でやっているわけではない。ちゃんと儲かる仕組みは考えているさ。――ククッ、教えてやろう。これがトリックのタネだ」
プリメーラは、脇に抱えていたチラシを差し出した。そこには、こう書かれていた。
――秋の味覚キャンペーン。
「あきの……みかく？」
「サウナで儲けることをあきらめる代わりに、別のところで稼ぐことを考えたのだよ」
それが、秋の味覚キャンペーン。要するに、店内の食堂のメニューを充実させたのである。
例えば、モンブランパフェ。牧場と工場に頼んで、上質の生クリームを大量に入荷。近隣のギルドに依頼して、ハンターたちに大粒の栗を仕入れてもらった。
有名パティシエに監修してもらい、見栄えの良いパフェにしてもらう。妥協は一切なし。金も時間も労力も使った、贅沢な逸品を制作する。
それを、施設内にある食堂で提供するのだ。もちろん値段も張るのだが、風呂上がりの客の財布のヒモは緩い。さらに、入店料は０円なので『少しぐらい、贅沢してもいいかな』なんて、考えてしまう。
当然、メニューは他にもある。キノコにサンマ、かぼちゃにぶどう。四季折々の顔を見せるラングリードには、バラエティに富んだ食材が溢れている。
もちろん、アルコールも欠かさない。ワイナリーに頼んで、普段よりもワンランク上のワインを取りそろえている。クラフトビール（丁寧につくられた、高品質なビール）もある。
無料の風呂からのサウナ。サウナからの食とアルコール。
まさに、堕落まっしぐら。現に、昼前だというのに、酔っ払って店から出てくる奴もいるぐらいだ。
――人間は欲望に抗えない。
特に気分の良い時ほど、それは顕著だ。全力でお客の機嫌を取りに行くことで、お金を落としていただくという、まさに北風と太陽の、太陽を体現したかのような経営。
それが、サウナ無料時代戦略。
「なるほど、やりますわね……」
ウルフィは奥歯を噛む。
「我らラングリードの民は、貴様如きに負けはしない。理解したら、とっとと事業から手を引くのだな、ウルフィ」
「ご冗談を……。経営はそんなに甘くはありませんわ。最後に笑うのは、ダークエルフです。あなたも、身の振り方を考えた方がいいですわよ。よかったら、ウチの熱波師として雇ってあげてもいいですわ」
「おまえこそ冗談をほざくな。すでに貴様の店の面接を何十回も受けたが、落とされたぞ――」
