43話
「すー。はぁー」
爆薬によってあけられた地面の大穴が、ひとりでに塞がっていく。
「さすがに、疲れたなぁ」
白んだ息が天にモヤを描く。
「はぁー。すぅー、はぁー」
血戦終わりのクラックが、どこに隠し持っていたのか、気持ちよさそうに煙を吹かしていた。
「マネが……、ワタシたちの中で一番の変わり者が……、本当に、やられちゃった……」
黒い少女が肩を落とす。
もっとも、彼女には揺らす肩も、挫ける腰もない。
微かに残った上半分の童顔を、堕落したように沈ませていた。
「死ぬのね。ワタシ」
少女がクラックを見つめる。
首がないのを補うように、頭蓋の後方を凹ませ、目線を上げる。
「あぁ、間違いなく。お前が他人にそうしたように」
火のついた煙草が、乾いた口から離れる。
裾の焦げたロングコートの足元には、地球儀のような少女の頭が転がっている。
空気おじさんの影響から解放された絨毯が、赤い道のように、僕らを直線で繋いでいた。
大聖堂の入り口で尻をついたⅠも、祈りをやめて顔を上げたナナも。
しおれ始めたマイと、僕も。
皆がみな、口をつぐんで、地面に立つ広い背中と、彼を見上げる黒い少女の終息を、息を殺すように見守っていた。
「今日も、星が綺麗だわ」
しんと、少女のか細い声が空に響く。
クラックが人差し指と中指を口元によせ、くっと、煙を吸い込んだ。
反対の手には、火炎器が握られていた。
「夢で逢えたら、嬉しいかもね」
「そいつぁ、ひどい悪夢だろうなぁ」
クラックが煙草を投げる。
赤い火が、くるくると回って、儚い円を描く。
クラックの構えた凶器が、僅かに残った少女の眉間に、固いシルエットを落としていた。
「夜が落ちて来る」
少女が笑う。
全身がピリつく。
「きゃー、何よこれ」
僕の後ろでナナが悲鳴を上げる。
「私達が集めた龍鱗が暴れてる？」
透明なビンの中に入れられた終末帝の欠片たちが、台風のように渦巻き、震えている。
「なんで今更になって、ウロコが動き出すのよ！」
ナナの混乱の最中、僕は丸太を擦るような、太く低い音を聴く。
大味で鈍り切ったはずの僕の鼓膜が、真っ暗闇が張り付いた天井からの、何かが蠢く音で揺らされる。
「なにが、起きてんだぁ」
文字通り、闇が降ってきた。
漆黒のナニカが大瀑布となって、黒い少女を飲み込んだ――。
――ように、僕には見えた。
「……」
クラックが、言葉を無くして空を見上げる。
扉の前で、二柱の女神が抱き合う。
天から落ちたそれは闇だ。
暗黒色のそれが、細長く蛇行し、大聖堂内を満たしていく。
天井を支える両端に並ぶ柱の、その間一つひとつをなぞって、空間を塗り潰すかのように、グチャグチャに激走する。
暗澹たる地上を見下ろす天井に、満天の星々が明かりを灯す。
「ああ、本当によかった――」
どこからか、こと切れる直前のような、少女の声が聞こえた。
常闇の深淵から、ナニカが顔を臨かす。
龍の頭部が姿を現す。
「――――だって、こんな強い人と心中できるのだもの」
クラックの眼前で、牙がひらく。
僕は走った。
空間を埋めた漆色の胴体を乗り越え、手を伸ばす。
声にならない叫びが、僕の胸の真ん中から溢れ出していた。
クラックが振り返り、赤い瞳で僕を見る。
「悪い。後はまかしたぞ、レイ」
暗がりがクラックを飲む。
目の前が真っ暗になる。
ブラックアウト。
星の光さえ飲み込む暗闇の中に、金色のナニカがひらく。
それはまるで、地上に降りた夜の中に、白い月が咲いたようだった。
赤く噴き出す血しぶきの中で、僕はその瞳を思い出す。
僕の日常を終わらせたその熱の冷たさを――。
「終末帝……」
――――バイト終わりの僕を轢き殺した、その瞳を。
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