2話
ティロリロリロリロリン。ティロリロリロリロリン。
自動ドアが開く音がする。
硬い靴底の足音、鞄の金具が擦れる音。
社会人の仕事帰りだろうか。
他人のことを言える身ではないけれど、こんな時間までよくやるな。お疲れ様です。 と声を掛けたくなる。
やらないけど。
「レイくん、そろそろ今日は上りね」
オーナー店長に声を掛けられて、僕は陳列棚の前から腰を上げる。
「レイくんは高校生なのに、よく働くね」
「いえいえ、店長に比べれば僕なんか全然です」
「いやいや、僕はお店だけだし、バイトの子もいるから。レイくんは明日だって学校があるでしょう？」
時計は深夜三時を回っている。
今から姉の待つ家に帰って、掃除や洗濯とか、家の色々をしてとなると、僕の睡眠時間は今日も三時間もない。
店長、優しいな。自分だって人件費を抑えるために、できるだけお店に居るようにして。
ろくに寝てもないだろうに。そんなにハゲ散らかして、頑張っているのに、僕の心配もしてくれるなんて。
僕はペコリと店長に頭を下げてバックヤードに下がる。
高校生の僕を雇ってくれるだけでも、ありがたく、その上、長時間、毎日シフトに入れてくれる。
このコンビニエンスストアにどれだけ助けてられていることか。
僕は、店長にもう一度、頭を下げてから、休憩所兼着替え場所でもある、従業員室のドアを開けた。
「お疲れ様です」
「よう。レイ、もう上りか？」
「先輩も、今日は終わりですか？」
「俺は一旦休憩。裏でこっそり一服しようと思って」
先輩が指でタバコの箱をはじく。
僕が、タバコは外で吸いましょう、と諭すと、お前はいつも硬すぎるんだよ、と先輩が笑う。
僕は仕事終わりの、この何とも言えない緩い空気感が好きだった。
「どうして、レイはボロボロになるまで必死に働くんだ？ 俺が高校生の頃なんて、ずっとギターを弾いてるだけだったぞ。欲しいモノでもあんのか？」
僕は首を横に振る。
きっと、自分のためだけだったら、寝る間も惜しんで働く、学業とバイトの二段構えの生活なんて、到底無理だったと思う。
「姉さんがいるんです。両親がいなくなってから、大学に行くのを諦めて、ずっと家計を支えてくれて、僕を高校に入れてくれた大事な姉さんが。仕事でズタズタになって、部屋から出られなくなるまで戦ってくれた姉を、今度は僕が助けたいんです」
僕はコンビニの制服を脱ぎながら、できるだけ深刻にならないように言った。
だって、自分のことを自分で何とかするのは当然のことだから。
だけれど、先輩は、そうか、そうか、と言って、未成年の僕にタバコを一本、火を点けずにくれた。
「いつか、お前と煙草を吸う日が楽しみだよ」
「いつまでバイト店員を続けるつもりですか」
「それもそうだな」
僕らは二人で小さく笑った。
先輩は先輩で、誰かのために働いて、コツコツお金を貯めているという。
どこか自分と似た境遇の、一回り上の先輩に、僕は兄のような親しみを持っていた。
「レイ、せっかくだし、お前の姉ちゃんの写真を見せてくれよ。俺もお前の大切な家族の顔を拝んでおきたくて」
「美人すぎて腰を抜かしますよ」
「そりゃ、一刻も早く、見なくちゃいけねぇな」
僕が携帯電話の待ち受け画面を見せると、案の定、茶髪の先輩はパイプ椅子から転げ落ちた。
中学の卒業式。
スーツ姿の姉が、群青色の髪を二つにくくって、背伸びをしている。
僕に身長を抜かれたのが、嬉しいようで悔しいと、僕の脇腹をぐいぐいと突きながらも、満面の笑みで写真に写る姉のマイに、僕は何度も助けられてきた。
正真正銘、僕のたった一人の家族。自慢の姉さんだった。
「俺はこんな美人と姉弟のレイが、ただただ気の毒だよ」
「血の繋がりが無いとはいえ、僕らはお互いに、かけがえのない家族です」
「お前は自制心のバケモノだよ」
今度は顎を外した先輩は、よちよちと赤子のように部屋の外へ向かう。
タバコを吸うついでに、少し、夜の街を歩いてくるらしい。
「あ、そうだレイ。店長が廃棄品の弁当、誰にも言わないなら、こっそり持って帰っていいってよ」
「それは大変助かります」
先輩はタバコの箱を片手に、ニカッと笑って、ドアを閉じた。
お弁当があるのは、食費の面でも、時間の面でも、労力の面でも、とても嬉しい。
これで今日は、家に帰ってから、洗濯機を回して、軽く掃除をしてから、朝に出すゴミをまとめて、マイのためのご飯を三食作るだけで済む。
僕の分の食事の手間が省けるだけで大助かりだ。
「さてと。本日もお疲れ様でした、僕」
ロッカーのドアをそっと閉める。
レジの横を抜けて、店長に一言声を掛けてから店を出る。
ティロリロリロリロリン。ティロリロリロリロリン。
夜の冷たい空気が肺に入ってくる。
誰もが寝静まった街は、真空パックに閉じ込められているみたいで、新鮮で、僕は好きだった。
「今日は少し、長居しちゃったかな」
冬の澄んだ空気を肩で裂きながら、家へ向かう。
幸い、僕と姉のマイが住む家は、バイト先から近い。
横断歩道を渡って、住宅街を抜ければ、すぐだ。
「マイ、今日は部屋から出られるかな」
そんなことを思いながら、道路の左右を見て、車が来てないかを確認する。
暗い深夜。
信号もあまりないこの道は、タクシーの抜け道になっている。
何度も、物凄い速度で横切る自動車に轢かれかけた。
「よし、明日も頑張ろう。もう今日だけど」
車がいないことを確認して、道を歩く。
もし、ライトが消えていても、さすがに近くにいれば音で気づく。
昔から家にテレビやイヤフォンがなかったせいか、僕の耳は異様にいい。
何かが近づいていれば、すぐ気が付く。
暗闇の中、道を渡る。
生活は決して楽ではないけれど、姉もいるし、学校にも通えている。
バイト先の人達もみんないい人達だ。
ああ、僕は恵まれているな。
――グちゃッ。
幸せは音もなく消え去る。
僕は横断歩道のど真ん中で、何か大きなものに、何か大きなものに、音もなく弾き飛ばされた。
身体が、右半身が、ぐちゃぐちゃになる。
ブツリと切れる意識の糸。
その直前、僕は宙を舞いながらも目をあけた。
点滅する切れかけの街灯の明かりに、ゾートロープのように浮かび上がった何かと、目が合った。
人を突き刺すような、月のような大きな瞳と、目が合った。
「――――――――マ、マイ」
僕の断末魔は、姉に何も返せなかった後悔と、独り残していくことへの心配に満ちたものだった。
フッと、僕の命の灯は当然、消えた。
僕はただのモノになって、コンクリートの壁にべちゃりと叩きつけられ、そして、ただの血溜りになった。
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