19話
僕とクラックを乗せた赤い機体〈ランボルフィッシュ号〉は、Ⅰに受け止めてもらうという形で、無事、僕らが住まうログハウスの庭先に不時着した。
「女神ぱねぇ」
男２人を乗せた鉄の塊を悠々と両腕で掴み、優しく大地に下ろしてくれたⅠを見て、クラックから驚愕の声が漏れる。
その言葉に、僕も激しく同意した。
「レイさん、大丈夫ですか。無事ですか」
土で頬を汚したⅠが僕に近付いてくる。
「誰がこんなひどいことを。かわいそうに、私のレイさん。こんなに、怪我してる」
戦闘機にくくりつけられていた僕の両脚の縄をＩがほどいてくれる。
「Ⅰ、これは」
「クラック！ あなたのせいですか」
「えっと、そうじゃ」
「この不良大人！ 何とか言いなさい！」
Ｉがほっぺをふくらます。
ぷいぷいと、湯気をあげ、頬を赤くする。
コックピットの細男は、頭の上で手を掴んで、わざとらしく口笛を吹いた。
「違うんだ、Ⅰ。クラックは味方で。街を守るためには。巨人の変わり者を倒すためには、必要なことだったんだ」
「レイさん！」
「な、なに？」
「んー」
「どういう唸り声？」
「もう、バカ！」
そう言って、Ⅰは僕に身を寄せた。
「どうして無茶ばっかり。そんなボロボロになって、私の元に帰って来るんですか！」
心配するじゃないですか。
怖くなるじゃないですか。
悲しくなるじゃないですか。
僕を叱る少女に、僕は返す言葉が見つからない。
「ごめんな、Ⅰ」
「許しません！」
僕は全身傷まみれ、ミサイルの爆風とビームの熱量で、皮膚もただれている。
骨もたくさん、折れているかもしれない。内臓だって、潰れているだろう。
「どうして、どうしてあなたはいつも、誰かを守るために傷だらけになるんですか！ 私は、あなたを包むすべての災厄から自分を守って欲しかった！ 逃げて欲しかった！」
涙が僕の胸を濡らす。
僕の心が湿っていく。
家族を泣かせる奴は、最低なんだ。
「レイさん、私は何より――」
戦いには勝った。
街も、水上都市のみんなも守り抜いた。
「あなたに幸せでいて欲しいのに！」
けれど、何よりも大切な彼女の、Ⅰの笑顔をいつも曇らせてしまう。
Ⅰに涙を流させてしまう。
――強くなりたい。
僕は胸の中の小さな少女にいつでも笑っていて欲しかった。
泣かないで欲しい。幸せであって欲しい。
三千年の孤独を忘れるぐらい、煌めく日々を、黄金の体験を、透き通るような毎日を送って欲しい。
僕はただ、彼女の笑顔に会いたい。
笑顔に会いたかった。
「Ⅰ、いつもありがとう」
「もう！ そんな言葉で、女神に許してもらおうと思うなんて！」
Ｉはプリプリに怒っている。
大粒の涙を抱えた瞳が、僕を許すまじと睨んでいた。
「おい、レイ。いまこそ、あれだ。街で買ったあれ」
後方の男が小声で話し掛けてくる。
あれって何だ？
僕はクラックと回った街のことを思い出す。
古びた写真館。
奇妙な写真撮影。
「……ペンダント」
僕は右ポケットを手でまさぐった。
「Ⅰ、聞いて。君に、プレゼントがあるんだ」
銀のロケットペンダント。
それをＩの小さな右手にのせる。
「え、レイさんが、私に……」
「開けてみて」
彼女は細い、枝のような指でブローチのふたを、ゆっくり開けた。
「これって……」
そこには、僕らがいた。
優しい光が、丸く、僕らを囲んでいる。
その真ん中で、大きな椅子に座し、恥ずかしながらも、満面の微笑みを浮かべるのが僕。
その隣で緊張した面持ちの、白い一張羅を着ているⅠ。
そして、その後ろには、僕とＩを誇らしげに抱きかかえ、わたしの宝もの、と白い歯を見せて笑う、黒いリクルートスーツを着た、マイの姿が写っていた。
それは、夢だ。
僕らは一度も揃っていない。
抱き合っていない。触れ合っていない。
だけれど、それだからこそ、何にも代えがたく、美しい。
「僕たちの家族写真」
「……」
Ⅰがペンダントの写真を見たまま口をつぐむ。
「…………ずるい」
Ⅰは、小粒の涙をはらりと落とした。
彼女の表情は今まで見たことのないような。
慈愛に満ちた優しさのように。
愛情深くもあり、安心したかのようにも見える、幸せそうな、世界一柔らかな。
そんな、女神のような笑みを、ただ、浮かべていた。
「また泣かしてしまった」
「ほんとうに、もう。滅茶苦茶です」
最低です、とⅠは涙をこぼす。
その顔が僕は何より嬉しかった。
何よりもの、宝ものだった。
Ｉが僕の肩に手を回す。
僕は彼女に支えられる形で、赤い戦闘機をやっとこさ降り立った。
地上の土を踏む。
クラックが飛行機のハンドルに足を乗せて、煙を吹かせている。
また、ナナに叱られるぞ、と言う僕を、クラックはチラッと見るだけで、何も言わなかった。
静かに赤い空を見上げていた。
「長い一日が終わる」
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