12話 バケモノと依頼人の女
「御当主様お久しぶりで御座います。――火澄様、始めまして。わたしは寺浄暦と申します。以後お見知りおきを」
見知らぬ生徒もとい、寺浄暦は空気など気にせず淡々と言った。
――恐らくこの寺浄とやらが秘策とやらね。
さり気なく耀子を外すあたり、美味しい事をしてくれる。
「ちょっと！ わたくしを無視しないでくださる！」
「えっと？ 何方でしたっけ？」
案の定怒り出した耀子が、寺浄にくってかかる。
「アナタ、寺浄家の者でしょう。なら覚えておきなさい！ この私が、阿久津家の当主、阿久津耀子ですわ！」
「ああ、あの没落した」
「ぼ、没落などしていませんわ！ ちょっと傾いて――」
耀子がプリプリ怒っている内に、私は円に質問する。
「円？ あの娘と面識あるの？」
「そういえば、火澄はそっち方面知らないんだっけ。寺浄暦、ウチの分家筋の橘家に代々仕える寺浄家の長女」
「へえ、分家筋の……」
――そういえば、この前の風流センセイも分家筋の人だったかしら？
「この樹野は、存外狭いよ親友。そういう事もあるさ」
「なにがそういう事なんだ？ 音原」
私は溜息をついた。
「いつもいつも思うのだけど、貴女、私の思考でも読んでいるの？ 言葉を挟んでくる時期が丁度良すぎるのだけど」
「僕は、君の大親友だからね！」
私は苺の胡散臭い笑顔を半目で睨む。
「良くわからないけれど、仲がいいのに越したことはないよ。……耀子ちゃんともこの調子で仲良く出来ないの？」
「あの子は敵よ」
「大丈夫だよ斎宮、火澄はツンデレだから」
――言葉の意味は解らないけど、ここは殴っておくべき所かしら？
私が拳を握りしめるのを見た苺は、慌てて寺浄と耀子の仲裁へと逃げた。
「まったく、苺にも困ったものね」
「そんな事言って、火澄笑ってるよ」
肩を竦める私に、円はにこにこと指摘する。
――あら？
窓ガラスに反射して写る自分は、確かに笑っている。
その姿はまるで――
「普通の女の子みたい。可笑しいわ」
――バケモノには、似つかわしくないわね。
そう自嘲する私に、円は真面目な顔して言う。
「そう、オレは似合っていると思うけど」
――え？
「どういう意味なの？ それ」
私は理解できずに、聞き返す。
円は少し照れくさそうに、けれどもしっかりと私の目を見た。
「どうもこうも、火澄見たいな綺麗な女の子には、笑顔が似合うよ」
「っ！」
――そんな真直ぐな言葉、言わないで欲しいわ。
胸の奥に、蜜で溶かされる様な甘い痛みが走る。
頬が紅潮を始め、私はそれを隠すように両手で押さえ、円と反対の方向を向く。
勝手な期待を始める思考を振り払うように、自分はバケモノだと繰り返し唱える。
――私と円は主従関係、ただの主従関係。
好きという感情を自覚しただけで、こんなにも自分が崩れるとは予測していなかった。
「…………それと火澄」
「何？ 円」
「………………口紅、似合っている。可愛いよ」
――どうしよう！
私は思わずしゃがみこんだ。
嬉しさと恥ずかしさで頭の中が一杯になる。
心臓の鼓動が早鐘を打ち、円にその音が聞こえるのではないかという錯覚さえ起こる。
頬の紅潮が広がり、耳まで真っ赤になっているのを感じる。
「うぅ」
――円の顔が見れない。どうしよ――。
「――何、勝手にいちゃついてるんですの！」
いっぱいいっぱいな私を助けたのは、図らずとも恋敵である耀子であった。
「ふう、君達は目を離すとすぐ百合百合するねえ」
こちらに向けてバチコーンとウインクをする苺。
――不覚だわ。
「……噂道理、斎宮会長と伊神副会長は只ならぬ仲だったとは」
こちらはこちらで、聞き流せぬことを言う寺浄。
「何その噂！ オレ初耳だよ」
円は顔を赤くしながら私と寺浄たちへと視線をふらつかせる。
――私だって初耳よ。
「あれ？ 初耳って顔しているね親友。我らが樹野女学園の生徒会長と副会長は出来ているって話、有名だよ」
「ええ、お二人が禁断の関係だという噂は、中等部の一年でさえ知らない人はいませんよ？」
驚愕の話をする苺に、それを淡々と補足する寺浄。
「いったい、なんでそんな事になっているの？」
感情の上下に疲れながら私は苺に問う。
「それはだね」
苺はくっくっくと笑いもったいぶる。
「そーれーでぇー？ どういう事なんですの？ 苺、もったいぶらずに教えなさい」
そして何故か目の据わった耀子が、怒りながら先を急かす。
「わくわく」
なおも淡々と言葉を発する寺浄も、好奇心に溢れた目をしている。
「いいだろう、そこまで言うのなら！ この、偉大なる僕が教えて進ぜよう！」
「誰もそこまで言っていないし、貴女は偉大でもないから、もったいぶらないで」
「火澄は酷いねぇ。とそれはそれとして。そう、総ての黒幕は僕だよ！」
――へぇ、そういう事。
「死になさい」
「音原、まったく君は……」
「それはないですわ、苺」
私達は、苺を殴るため包囲を始める。
「わわわわわわ！ ちょっと待った！ 話せば解る！ そう、総ては愛故なのだよ！ 愛は総てを救うのさ！」
ひぃと悲鳴を出し、逃げだす苺。
「ほどほどにしといて下さい皆様。わたしの相談もお忘れ無きよう」
寺浄は、苺が生徒会室の扉を出る前に、力を使い不可視の罠を使おうとする私より早く。
スカートの中から取り出した鞭で、苺の足を絡め取り転ばした。
「ナイスですわ！」
「わたしの愛のほうが、音原様の愛より強かったと言うことですわ」
――何かズレているわねこの娘。けど良い腕している。
「寺浄とか言ったかしら」
「憶えていてくれておりましたか。火澄様！」
淡々とした口調の中に、喜びを見せる寺浄。
――やっぱり変な娘。
「貴女、気に入ったわ。その相談とやら聞かせなさい」
「有難う御座います」
「ちょっと待ちなさい！ その話、わたくしも噛ませなさい！」
場所を変えて詳しい話を聞こうとする私に、慌てて割り込む耀子。
結局、苺の処分を円に任せて三人でケーキ屋に行くことになった。
去り際に苺が意味ありげな顔でウインクをしたが、私は無視した。
この後、夜八時に予約投稿してますん
