あたしの皇帝陛下様。

第三章

３．喪失の自覚

　引っかかったのは、ほんのわずか。少し前の自分なら、きっと気にも留めなかったようなこと。

　雪が降る中、積もった白を踏みしめる。風は凍えるほど冷たく、庭の植物は眠っていた。最も寒さが厳しい季節。レオンセルクは何を思ってか室内着のまま外に居た。

　ぼんやりと、空を見上げる。

「なにをなさっているんですか」

　背後から近づく影に、なんとなしに微笑んで、振り返る。微笑みを向けられたスタシアは、近づく足を止め、ほんのわずか顔をしかめた。

「風邪を、ひきますよ」

「雪、やまないねぇ」

「ここは冬の大国ですから」

「春はいつ来るのかな」

「連れ戻さねば、戻りませんよ」

　知った風な口をきく。それについて追求した所で、春が戻ってくるとは思わない。だから、気にせず肩をすくめるだけにした。

「ねぇスタシア。きみ、ここしばらく機嫌が悪いのはどうして？」

　出し抜けに問えば、スタシアの目が細くなった。その視線を受けて、「なんとなくだけどさ」と言い訳がましく呟いてみる。気のせいだったなら、それでいいんだけどさ、と。重ねて。

「……別に」

「神聖王国の王子様が嫌いかい」

　ぎっ、と睨んでくる気配に、ワーと内心、身体を捻って逸らしたくなる。雪はやまない。外にいるレオンセルクと、それを追ってきたスタシア。当然、スタシアも雪にふられている。そのくすんだ金髪に雪が積もって行く様を許しがたく思って、一歩近づいた。

　そうして、スタシアは、一歩下がる。

　おや、と思った。微笑を意識して口元に貼付けて、もう一歩近づく。そうすると、彼女はまた一歩下がった。

「……エリオ、ローウェンが、嫌いなだけ、です」

　今度はこちらが、ぎっ、と固まる番だった。なぜ。と思う。嫌いというスタシアと、それに対して心臓が痛んだ自分自身へ。

「神聖王国も、あまり、好きではない、です」

　だからです。とスタシアはモゴモゴと告げた。レオンセルクはそう、とだけ頷いて、スタシアに歩み寄る。今度は逃げられなかった。肩に手を添えて、反転させて、背中を押す。

「戻ろうか」

　声をかけると、少女は素直に従った。レオンセルクと二人、城に戻るべく、ぎゅ、ぎゅ、と雪を踏みしめ歩く。目の届く距離であったため、ほんの少し歩けば辿り着く。なのに、レオンセルクの足は途中で止まった。シエラが思い詰めた表情で通りかかったからだ。

　かりそめの皇妃は、回廊にさしかかった瞬間こちらに気がついた。

「へい、か」

　立ち止まった彼女の顔が、目が合った瞬間謎の空白を置いて、徐々に見開かれて行く。やがて、憂鬱そうに歪んだ。何を考える暇もなく、レオンセルクは大股で彼女のそばまで辿り着き、身を翻そうとした彼女の手を取った。

「へいか」

　顔を背け再び呟かれたか細い声は、聞いたことのない程堅苦しい。そんな風にシエラのことを考えて、レオンセルクははたと気づく。こんな風に、こんな近くで、この人を見下ろしたのはいつ以来だろうと。

　言葉は交わしていた。けれど、その顔をちゃんと見ていただろうか。顔も、別にまったく合わせていなかったわけではない。でも、その言葉にきちんと耳を傾けていた？

　分からない、でも、今、シエラは何か途方に暮れている。どうしたの、との問いかけは、無意識だった。

「なにか、あった」

「なにも！」

　問いかけは、被さるようにして、強く否定される。どきりとした。久しく向けられていなかった拒絶に、鼓動が早まる。

「陛下を、わずらわせるような、ことは、なにも。何一つ」

「妃殿下！」

　ありません、と言いかけたところへ、一人の男が現れる。回廊に姿を見せたその男は、シエラのことを呼んでいた。恐らく、走ってきたのだろう。肩で息をして。シエラを視界に入れた途端ほっと肩の力を抜いたかと思えば、レオンセルクの存在に身を強ばらせる。すぐに臣下の礼をとったことで、城の者ということだけが知れた。

　背中に軽い感触。スタシアがレオンセルクの背中に触れ、警戒するようにその男を見ている。それに気付いてまた男をよくよく観察すると、なるほど、帯剣していた。レオンセルクは荒事にはからきしであるため、スタシアの懸念が杞憂であれば良いとしか願えない。

「皇妃に、何か用かい」

　問いかけるでもなしに声をかければ、いえ、と面を伏せたまま男は否定する。名前を呼んで、そんな風に走ってきておいて？　と思わなくもなかったが、レオンセルクは「ふうん」と呟くだけにとどめた。

「皇妃」

　シエラに呼びかける。はい、と小さい返事に、うん、と内心で頷いた。

「部屋まで送ろう」掴んだままだった腕を引いて、シエラが抵抗せずについてくることを確認しながら歩き出す。スタシアは動くことなく、ただじっと男を見ていた。

　腕を引きながら、その震えに心臓が痛む。

「何か怖かったの？」

「……いいえ」

「震えているのに」

「……この国は、寒いですから」

　誤魔化すように、笑みを混ぜた虚勢を張られた。

　あぁ、どうしてこんなに心臓が痛むんだろう。こんなこと、今まで一度だってなかったのに。

　けれど理解する。シエラは、本心をレオンセルクに告げる気など一切ないのだ。何故だなどとは思わない。そんな、恥知らずな感情は抱かない。振り返ってみればいつだって、レオンセルクはシエラに酷いことをし続けてきた。

　心を閉ざされているのだと、気付くのは簡単だ。

　とぼとぼと足の遅いシエラの腕を引きながら、レオンセルクは前を見る。やがて背後で小さな嗚咽が聞こえだしたけれど、聞こえない振りをした。

　問いかけた所で、彼女はきっと、その嗚咽さえも噛み締めようとしてしまうだろうから。

　それは、レオンセルクが失った時間だった。エレオリアが失って、レオンセルクが補完すべき、空白の時間だった。

　本当なら、レオンセルクがちゃんとその日々を過ごして、目覚めたエレオリアにうめてあげるべきなのに。

　エレオリアを失って、茫然自失していた時間。目覚めたエレオリアが知ったらなんて言うだろう。

　自分が眠りにつきさえしなければ、レオンセルクが、そんな時間を失うこともなかったのに、などと言い出すのではないだろうか。

　そんなことを、一番近い場所に居たはずのシエラに拒絶され、ようやく気付いたのだ。

　本来失うはずのなかった、恐ろしいほどの時間を、なくしてしまった事実に。