１６．あなたは僕に似ている。
ばたばたと、足音が聞こえる。響くノックの音に、気怠げに身体を起こした。
しばらくして、返事もしていないのに扉が開かれる。
「陛下……」
現れたのは、呆れた面持ちのロードロスだ。
「殿下を、ハイマールへ向かわせたとか」
「うん」
「ハイマールを、これから手中に治めると先日言っていたように思いますが」
「言ったねぇ」
誰がこんなもの置いたのだろう。執務机の上の、手のひらに乗るほど小さな植木鉢の花を突く。ここにもまた、例の白い花だ。皇妃だろうな、と何となく思いながら、その花に笑む。
「陛下」
ロードロスが、辛抱強く声かけを繰り返した。
「だって、ハイマール側が言ったんだよ。非公式に、秘密裏に、言いにきた。あの国を奪ってほしい、乗っ取ってほしい、支配をしてほしいって。内乱に継ぐ内乱、その混乱の最中、王族が一人また一人姿を消し、それでも収まる所を知らないあの状況を、終わらせてほしいって。春は来なくとも、安定した帝国に加えれば民はそれだけで、って。
……この国のどの辺が安定してるの？ それともハイマールの現状が酷いだけかな。この国の一部になれば春が来なくなる。それがどういう意味か、わかってるのかな。
さてあの国の内乱は何が原因だったか。あぁ、そっか、私が知らなくても、君なら知っているか。じゃあいいや」レオンセルクはロードロスに向かって晴れやかに笑った。
「興味無いし、やかましいから、要請を飲んだだけだよ。誓約の際作られた秘密文書の効力は二十年。持ちかけた彼らは売国奴にならずにすむよう、その期間に手を打つ。突然隣国を乗っ取った帝国の皇帝として、君臨する。
ねえ、ロードロス。君だって、私がそうすることで動きやすくなる部分があるだろう？」
悪の皇帝の選んだ皇太子も、けっきょくやがては悪の皇帝となって、城内の反感の声を受け若き青年王へ位をゆずるのでした。そして彼が、春を取り戻す。
どうだろう、とレオンセルクは楽しそうに話す。
「これで十分、物語になるだろう？」
対するロードロスは同意も否定もしないまま、小さく息を吐くに留めた。
「どう、春を取り戻すおつもりです」
「うん。まず、前提として、この国土に入ることで国に春を取り戻す誰かが、どこかに必ずいる。ということ。このあいだ春を呼んだ誰かは、確かにそのときこの国にいて、春が去ったのはその誰かがこの国を去ったから、っていう仮説。その誰かを探す為に、国に出向いて、一人ひとり確認なんて大変だろう」
当たり前のことをあえて言う。ロードロスが頷くのも見ず、レオンセルクは続ける。
「それなら、一国ずつ支配して、帝国の一部にしてしまった方が手っ取り早いんじゃないかなって」
思うんだ。と、レオンセルクは笑って言った。
「わたくしだけなのでは、なかったの」
妹が泣く。嘘よ、そんな嘘信じない。なんでそんな嘘を言うのよ。どうして、どうして、と。
「春を呼ぶのはわたくしだけと、皆言ってたのに」
幼い妹の、信じていた物が失われた。
ヴェニエール帝国から南。大陸で最も歴史ある国の一つに数えられる、ニルヴァニア神聖王国。
その城の一室、子どもたちに与えられた、女官の一人も控えていないその部屋で、第一王子リンクィンは考える。妹の頭を撫でながら、先日帝国で起きた奇跡について。
帝国に、七日ばかりの春が訪れた。
春を呼ぶのは、ハプリシアだと言われていたにもかかわらず。長く、春のこない帝国に、春をもたらす娘だと、多くの人々から囁かれ、育った。
特別な娘、たった一人。いつか、ヴェニエール帝国へ嫁ぐと、なんの約定も無く囁かれ育ったその王女。
それは彼女が、古く春の女神を祀る日に生まれたことに由来する。
エリオローウェンを失った神殿は、今度こそと色めき立ったのだろう。神聖王家と神殿の、水面下の対立は長く、けれど語られぬだけで国中が知っていた。
ハプリシアが生まれて少ししてから、帝国は気まぐれに周辺の国を落としていた。そのため、和平を結ぶ口実として、きっとこの娘は春を呼ぶ、と神官らは言いだした。真偽を確かめることも無く、まわりの心ない貴族たちも口々に言いはじめ、ハプリシアをもてはやすようになったのだ。
身内の誰独りとして、そう言い聞かせ育てた覚えはないのに。ハプリシアはいつの間にか、自身が選ばれたたった一人だと思うようになった。
未来を約束された王女。冬に閉ざされた帝国の、救世主になるのだと。
神の血を引く神聖王家。その神の血を引く娘が、春の女神に縁ある日に生まれた。だから、ハプリシアは春を呼ぶ。
嘘か、真か、誰一人として正面から疑うことはなかった。神殿の力が強すぎた為だ。ただ遠巻きに、人々はハプリシアをもてはやした。
リンクィンは、ため息を吐きつつ、眉をひそめる。
神殿が正しいのか、どうか。ハプリシアが春を呼べるか、どうか。その真偽は未だ明らかになっていない。今最も重大な問題は、誰が春を呼んだのか、だ。
それは、果たして人間であるのか。
そして、その人物が、神殿に損なわれないか、どうか。
神の血を引くのだと、神殿に見出されはしないか、どうか。
最も厄介な、神の血を引くのなら王族であると言われないか、どうか。
エリオローウェンが行方をくらまして十年と少し、春を呼んだ者が、もしも幼い子どもであったなら。
（考えすぎかもしれない）
けれど、必ず誰かが考えだす。
そうして、現国王や、リンクィンの地位を脅かすだろう。
「ヴェニエール皇帝に、会ってみたいな」
ハプリシアを撫でながら、思う。
振り向いて視線を向けるのは、窓の外。強い日差しの中で、咲き乱れる花。これを、帝国が待ち望んでいる。
そうして、それを連れてくるものの存在が明かされた。
「皇帝は、いったい何を考えていると思う？」
春を呼ぶと神殿に言われていたお前のことを、知っていたのかな。
幼い妹は、兄の問いかけに瞬くだけだった。綺麗な青い瞳に、銀に輝く波打つ髪。
まったく同じ色を持つ兄妹は、まさしく神聖王家の血筋の証明だった。
「春を呼んだ者も、同じ色を持っていたら大変なことだね」
「ね？」
意味の分からないまま、兄と一緒に首をかしげる妹に、可愛いなぁとリンクィンは破顔する。
「僕の妹は、とても可愛らしいねぇ」
にこにこと頭を撫でてくる兄を、ハプリシアとて嫌いではないのだろう。その笑顔につられるようにして、にこにこと笑いかけてくる。先ほどまで泣いていたというのに。
「ハプリシア。誰が春を呼んでも、たとえお前に春が呼べなかったとしても。君がこの国の大事なお姫様であることに、違いはないんだよ」
だから大丈夫、とリンクィンは笑う。
「これ以上僕らを脅かすものがいると言うなら、どんな手でも使ってみせるから」
僕ら兄妹は、誰かの代わりなど、なる必要などない。
エレオラウファンを押し付けられたエリオローウェンのように。
エレオリアを押し付けられた、
「僕の、婚約者のように」
だからきっと、リンクィンも、エリオローウェンを押し付けられている。
北の大国の、皇帝陛下。
僕は、あなたのやることを恐れない。あなたがいくつ国を落とそうと。
あなたが、僕とそんなに隔たってるようには思えないものだから。
読んでいただきありがとうございます。
雑記
需要！ 需要は！ どこにあるのか！！ と戦慄する日々です。あとすこしあとすこしと唸りながら。頑張ります。あと本当にやらなきゃ行けないことも頑張りますorz
もうすぐ三章に入ります。よろしくお願いします。
