1/91

１．今は亡き、かつての王太子へ。

　いずれ、世界に融けたとしても。

　あなたを感じられないのであれば、意味がない。

　喪失を恐れて何が悪い。それを拒んで何が悪い。再びこの手にと、望むことの、何が。

　ただ、あなたを失いたくなかっただけなのに。傍らにいてほしかっただけなのに。

　その願いが、この災厄を引き起こしたというだけで。

　あぁけれど、会わせる顔も、確かにない。

　だから、永遠に。

　別れ(さよなら)を告げることのできぬまま。

「ねえ、エヴァン」

　結婚の儀が終わり、先に戻った新しい皇妃ウィリアローナの待つ部屋へ向かうだろう皇帝エヴァンシークを、そうとわかっていながら私は呼び止めた。

　広間から執務棟へ向かう渡り廊下、欄干に気怠げに佇み、広間の方からやってきた、エヴァンシークを流し見る。

　大陸一の帝国。ヴェニエール帝国の若き皇帝、エヴァンシーク。私は、彼に嫁いだウィリアローナの姉であり、彼にとって義姉となるのだろう。彼の方が、年上であるけれど。

「倒れても知らん。帰れ」

　案の定、彼は顔をしかめていて、私の横をすり抜けようと一歩足を踏みだした。その言葉は、私がかつて病弱だった頃に彼と面識がある為だ。けれど、それはもう昔の話だというのに。

「ねえったら」

　自分でも思いもしないほど強く言葉が出て、自分でも狼狽える。何を必死になっているのだろう。

　深呼吸をして、気持ちを鎮める。

「ウィリアローナと結ばれて、幸せ？」

　平静を取り戻した上で発した言葉であるのに。問いながらも戸惑う。エヴァンシークの表情も似たようなもので、何を企んでいる、と警戒をあらわにしていた。

　それでも私は、思うにまかせて言葉を紡ぐ。

　「いなかったわね」と。

　実の息子であるエヴァンシークの結婚の儀であるにもかかわらず、先帝陛下は出席しなかった。

「お父様には、会わな」

「それ以上くだらないことを言うなら」

　動揺を隠しきれていないその様子に、あらあら、と苦笑する。年上なのに、この人はどうしようもなく子どもだと思ってしまう。

　このお方は、先帝陛下が嫌いなのだ。

　ろくでなしだと。

　自らの父を蔑視し、ああはならないと口にしながら、ああなることを恐れている。

　ねえ、けれど。

「家族を愛していないあなたが、新しく作る家族を愛せるというの」

「黙れ」

　ごめんなさい、と私は小さく囁いた。はぁ、とため息を吐いて、幸せなのね、と続ける。

「私たち、出会えていなかったとしても、こうなっていたと思う？」

　もしも私が、ウィリアローナの秘密を知らなかったなら。帝国に春は戻ってきたと思う？

　なんだ、突然、とエヴァンシークが返す言葉に、いいから、と押し切る。

「帝国に春を戻すこと、ウィリアローナをこの国の皇妃に据えること。全てリンクィンが主導しているという話になっているが」

　菫色の瞳をどこか遠くへ向けて、息を吐いた。

「発案は、あんただろう」

　それは、私の問いに対する答えではない。それでも、うなずいた。

「ええ、そうよ」

「……あっさり返すな」

　だって、と笑ってみせる。

「隠すようなことじゃないもの。言ってないだけで」

「何の利益がある、神聖王国に」

「あら、帝国に恩を売るというだけで、神聖王国はもう百年の安寧を得るわ」

「それは、神聖王国の保有している資源だけでも十分得られるだろう」

　もう一度、何を企んでいる、とエヴァンシークは私を睨む。昔と今の違いに、くつりと笑った。

「ウィリアのお父様から、ウィリアが帝国に春を呼ぶ可能性の話を聞かされていた私と、あなたの出会いは、奇跡だと思ってる？」

「だから、何の話だ」

　ちょっと考えてみてほしいだけよ、と私は呟く。

「私が、療養する為に帝国の別荘にいたこと。エヴァンが、そのすぐ側の学院に通っていたこと。それらが、単なる幸せな偶然だったなんて、ありえるのかしら、って」

「……仕組まれていたとでも言うのか」

　違うわ、と否定の声は笑いが混じった。

「物事には、理由が存在するのではないかしらって」

　理由。

　エヴァンシークが繰り返す。

「エヴァンが置き去りにされた学院が、あそこだった理由。私の療養先が、あの別荘だった理由は……」

「考えたくもない」

　遮るような声だった。

「あの男が、何を考えていたかなど」

　エヴァンシークを学院へ放り込んだのは、皇帝自らの言葉であったと聞いている。

　思った通りに、エヴァンシークは拒絶した。

「そう」

　私は、そこで諦めた。そもそも、今ここで言うことでもなかったのだ。宴の空気に酔ったのだろうか。

　ここは、執務棟へと続く渡り廊下。

　見上げれば、城の窓がいくつも見える。その中の一つに、何故だか吸い込まれるようにして魅入った。

　それとも、この城のどこかにいるあの人の気配でも、感じ取ったのか。

　苦笑して、くるりとエヴァンシークへと礼をする。

「時間を取らせてしまったわね、それでは、お休みなさい」

　言うだけ言って、欄干から身体を離した。顔をしかめたままのエヴァンシークに微笑んで、ほら、早く、と先を示す。

「かわいいウィリアが、待っているわよ」

「華やかなもんだねぇ、結婚式って」

　城内のどこか人気のない廊下の窓から、かつて皇帝の座にいた男は広間から漏れる明かりを眺めていた。

「何年ぶりだろう、久しぶりに見たなぁ。ほら、エリオくんも、結局大々的な式はあげなかったでしょう。僕、よその国の式典に呼ばれても行かなかったしさぁ。エリオくんの式だったら行ってみたかったんだけど」

　そうですか、と応えたのは、傍らに控える細身の女性だ。細身だというのに、一目見てただ者ではない気配を感じ取れることができる。

　彼女は、先帝の護衛を務めていることもあり、当然といえばそうだったが。

　うん、と先帝は微笑む。僕自身も、式、挙げなかったしなぁ、と寂しそうに呟いた。

　今からでも、遅くないかなぁ。

　身を翻して、先帝はある一室を目指す。部屋に入り、椅子の背にかけてあった白衣を羽織って、寝台に浅く腰掛けた。

「二十年、探しつづけた」

　護衛の彼女も、ここまでは入ってこない。静まり返った室内で、先帝はやりきれないため息を吐き出す。

「春の聖女が訪れて、国に春が戻ってきて、そうして、一年が経ったのに」

　何も変わらない、と顔を覆う。

　自分自身の血を継いでいる息子が幸福を得たのであれば、それは確かに先帝にとって喜ばしいことではあった。

　けれど、彼にとっての最愛は、エヴァンシークではない。

「ねぇ、エリオくん。なんにも変わらないじゃないか」

　今はもうこの世にいない、唯一友人と呼べたかもしれない男の名を呟く。

　突然やってきて、少しの間ここに居座っていた彼は、多くを語らなかったけれど、それでも、

　彼女を愛してくれていた。

「世界が変わっても、彼女はなんにも変わらないじゃないか」

　君に、騙されたなんて思いたくないのに。

　「わたしのお姫様は、とてもお美しい。」の続編を開始しました。よろしくお願いします。

　あらすじは二話の内容まで書かれています。もうしばしお付き合いください。

　ぶちこわすようなこと言うようであれですが、ウィリアローナ先に寝てると思う。