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「次の行商に、僕も同行させてもらえませんか？」

　その夜。ユリシスは早速ヘルにそう切り出した。

　マリエールは夕食のシチューをつかえさせそうになり、すんでのところで飲み下す。

　ユリシスはとても行動力のある男の子だ。

　驚きと尊敬を抱きつつ、整ったその横顔を見つめる。

「おまえを？」

　四人掛けの食卓、真正面に座ったヘルは片眉をひそめた。マリエールは緊張を高めながら、ヘルがふたたび口を開くのを待つ。流れによっては、助け舟を出さなくてはと気負っていた。

　背筋を凛と正したまま、ユリシスが言う。

「はい。この辺りに僕を知る人はいないようなので、ヘルさんの行商に、僕も同行させてもらえないかと」

「…………そうだな」

　ヘルは同意するようにひとつうなずいた。

「実は、俺もそうしようかと思っていた」

「じゃあ」

「ただ、かなりきつい道も通るし、それなりに体力もいる。……おまえ、ずいぶんと細身だけど大丈夫か？」

　言われたユリシスは、珍しいことに、わずかに気分を害したようだった。ぴくりと動いた眉に、マリエールは少なからず動揺する。

　ユリシスも怒ったりするのね。

　当たり前のことのはずなのに、出会ってから数日、彼はいつも穏やかだったから、意外に感じてしまう。

　ユリシスの声色は、心なしか低くなっていた。

「大丈夫です。そんなにヤワじゃありません」

「高熱出して倒れてたのに？」

「あれは……状況が状況でしたから」

　まごついたユリシスに、ヘルはもう一度うなずいた。

「そうだな。準備を万全にしておけば問題ないか」

　独り言のように呟いたあと、真っ直ぐにユリシスに顔を向ける。

「いいよ、いっしょに行こう。荷物持ちがいると、俺も楽だし」

　息を詰めて会話を見守っていたマリエールは、その一言に、ほっと胸をなで下ろす。

　よかった。

　自然と緩んだ顔でユリシスを見やれば、彼も柔らかな笑顔を向けてくれていた。マリエールは、揚々とふたりに胸を張る。

「留守は任せてください。薬草の管理も、いつもの通りにしておきますから」

「うん。よろしく」

「ああ、そっか」

「え？」

　ユリシスがぽつりとこぼす。

「……マリエールは行かないのか」

　マリエールは一瞬目を丸くする。

　ヘルは食事を再開しながら言った。

「本当に危ない道が多いんだ。だからマリエールは留守番」

　それはいつものことだったから、慣れっこだったのだけれど。

「大丈夫？　ひとりで……」

　ユリシスがあんまり心配そうにこちらを見てくるものだから、マリエールはなんだか気恥ずかしくなってしまった。照れを隠すように、あたたかなシチューをかき混ぜる。

「平気よ。お客さんの相手だっていつもひとりだし」

「……そっか。そうだよね」

　ユリシスは言って、自分も食事をとり始めた。やっぱり彼は、やさしい男の子だなと、思った。

「ーーそれじゃあ行ってくるね」

「はい、お気をつけて」

　それから二週間後の明け方。ヘルは約束通り、ユリシスを伴い行商に出た。

　詰められるだけの薬を詰め込んだ革の荷袋はぱんぱんで、それを背負ったユリシスはほんの少しよろめいていた。

　大丈夫かしら。

　マリエールははらはらしながらふたりの旅立ちを見送る。ヘルがついているから問題はないだろうとは思いつつ、けれど心配せずにはいられなかった。

　早くふたりが、無事に戻ってきてくれますように。

　腹部の前で握り合わせた両手に力を込め、祈る。

　太陽がのぼり始め、ヘルとユリシスの後ろ姿も見えなくなる。

　そろそろ、日課の水やりしなければならない時間になっていた。　