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　どこからかやってきた不思議な男の子、ユリシスは、たちまち村の人気者になった。

　彼を保護してから数日。マリエールは今日も、ユリシスが村の女の子に囲まれているのを見かけ、思わず立ち止まる。

　薬草を採りに行った帰りのことだった。

「ねえ、森の向こうに素敵な湖があるの。いっしょに行かない？」

「クッキーもあるの」

「どうかしら」

　小鳥のようにさえずる彼女たちに、ユリシスは笑顔を返していた。

「うん、ありがとう。でも、今日はこれからヘルさんの手伝いがあるから」

「まあそんなの。マリエールに任せておけばいいのよ」

「そうよ、あの子は働くのが大好きなんだから」

「そうそう。それにマリエールは、ほんとうは村の子じゃないのだし……」

　声をひそめて言った女の子――村長の娘ティティの一言に、マリエールは動揺した。手にしていた薬草入れの籠を、胸の中でぎゅっと抱きしめる。

　ヘルに拾われて二年。

　確かにマリエールはこの村の出身ではないけれど、なんとか村に溶け込もうと、努力してきたつもりだった。

　挨拶はかかさず行い、祭事にも参加し、収穫時期は率先して手伝いを申し出た。その甲斐あってか、村の人々はみんな、仲良くしてくれていた。挨拶は返してもらえるし、薬を届けると感謝もされる。

　でも、その笑顔がいつもどこかぎこちないことを、マリエールはうっすらと感じていた。

　どこの生まれともわからないマリエールは、村人に心から受け入れられてはいないのだ。

　ティティにもそう思われていた事実をはっきりと自覚させられ、狼狽える。

　次に彼女と会ったとき、普通に話すことができるだろうか。

　知らず足は、逃げるように家へと駆け出していた。

「ただいま戻りました」

「おかえり。ありがとう」

　食卓机で書き物をしていたヘルが顔を上げる。薬の注文票を整理しているようだった。

　マリエールは覗き込んで言う。

「またいっぱい届きましたね」

「うん。しばらく休めないな」

　言いながらヘルは、ゆっくりとコーヒーを啜った。

　肩まである銀色の髪は、今日は一つに結ばれている。今朝、マリエールが梳かしてまとめたものだ。

　マリエールはキッチンへと入り、採ってきたばかりの薬草を作業台へ並べる。

　と、不意にヘルが言った。

「何かあった？」

　驚き顔をあげたマリエールを、ヘルが穏やかな瞳で見つめていた。

　どうしてわかってしまうのだろう。

　マリエールは、すぐに顔に出てしまう自分の性分を苦く思った。もっと上手く、ヘルに心配をかけずに生きたい。

「いつものことです。〝よそから来た子〟だって」

　なんてことはないふうに言って笑う。

　別に、意地悪をされているわけでも、仲間ハズレにされているわけでもない。だから取り立てて気にすることはないのだ。マリエールは、何度もしてきたように、そう自分に言い聞かせる。

「〝よそから〟か……俺も言われてるんだろうな」

　独り言のように呟いたヘルは、けれどマリエールを見つめたままだ。

　彼なりの励ましだと悟って、マリエールはほんとうに笑う。やさしい人だ。

　――ヘルは元々、王都で薬師として働いていたそうなのだけれど、人間関係に嫌気がさし、ついに数年前、この村に引っ越してきたのだそうだ。以来、細々とできる範囲で働いている。しかし今もときおり、彼を訪ねて昔の関係者がやってくることがあった。それは立派な騎士さまだったり、高貴な雰囲気のする女性だったりで、ヘルの過去が気にならないと言えば嘘になるほどの顔ぶれだった。

「ヘルさんは言われてませんよ。尊敬はされてるでしょうけど」

「それこそないよ」

　顔を歪めたヘルに、マリエールはまた笑顔を返す。

　だんだんと、元気がもどってきていた。

　マリエールには、何もなかった。

　親も、家も、小さな頃の思い出も。

　けれど『運』だけはいいのだと自信を持っていた。何せ、街の片隅で花売りをしていたところを、偶然通りかかったヘルに見つけられ、その花が珍しい薬草だったことから、話しかけてもらえたのだから。

『ちょうど人手がほしかったんだ。うちに来る？』

　寒い寒い空の下。マリエールは、銀色の髪をした背の高い青年――ヘルを神さまのように感じた。この話をすると、ヘルはとても嫌がるけれど、マリエールにとっては何より大切な思い出だった。

　――そのうちきっと、ほんとうの住人になれるはず。

　マリエールはそう信じ、ともかくは目の前の仕事を一生懸命にしようと、新鮮な薬草を種類ごとに選り分けていく。

　そこへ、軽やかな声がかかった。

「ただいま、ヘルさん。マリエール」

　同じよそもの仲間の、ユリシスだ。

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