恋に宿る

１５

「お探ししました、殿下」

「……ウベロ」

　掠れた声が漏れる。

　ユリシスは、にわかには信じ難い思いで目の前に立つ男を見つめた。浅黒い肌、太い眉、赤みがかった癖のある長髪。記憶よりこけた頬には髪色に似た髭(ひげ)が生え、薄汚れた衣服も相まって一見、浮浪者のように見えた。

　しかし間違いようもない、彼はユリシスの従者だった。

　懐かしい金色の瞳は城にいた頃と変わらず、射抜くように鋭い。ユリシスを支え、叱咤し庇護してきた忠臣の眼差しだ。

「ご無事のようで、何よりです」

　ウベロは感極まったように瞳を潤ませ、しかしすぐに顔つきを騎士へと戻した。腕を掴まれる。ユリシスはあの日――自城を追い立てられた夜を思い出していた。自分は、いつもこうだ。歯噛みする間もなく、ウベロに囁きかけられる。

「すぐに出ましょう。委細は後ほど」

「……わかった」

　ふたりに別れを告げる暇がないことは、ウベロの表情からすぐに察した。だがせめて。身を翻したユリシスは短い殴り書きを残し、その上にありったけのフェゴール硬貨を重しのように置いた。靴と上着を手に取り、流れるようにウベロの元へ戻る。後ろ髪を引かれていた。

「お早く。こちらです」

　急かされ、ユリシスはウベロに誘(いざな)われるまま暗い森へとひた走った。

　暗がりの奥に、一頭の馬が繋がれていた。息を切らしながらユリシスはウベロを振り仰ぐ。

「こいつで、城に戻るのか」

「いえ、先に協力者の元へ参ります」

「協力者？」

「はい。もう一度かき集めておきました。皆殿下のお戻りをお待ちしております」

　息を整えつつ、ユリシスは小さな拳を握りしめる。

「……シャルマも――」

　名に、ウベロの顔がこわばる。

「――無事なのか」

　シャルマ・テペ。もうひとりのユリシスの側近であり、近衛騎士団随一の腕をもつ男。そしてその身を以て、ユリシスを城から逃がしてくれた忠臣。

　あの状況で、生存は絶望的だったろう。だが、ユリシスは彼の運命を知り、受け止めなければならない。生かされた自分にはその責務があった。

　しかしウベロはユリシスの思いも至らない事実を口にする。かたい声は憤りと失望を含んでいた。

「シャルマは、寝返りました。今はフィオリア様の騎士となっています――いえ、この言い方は正しくありませんね」

　嫌な予感。胸の奥に泥が入ってくるような、息苦しさがユリシスを襲う。

　ユリシスの絶望を感じ取ったのだろう。顔を歪ませつつ――ウベロはそれでも、真実を語ってくれた。

「シャルマは数年前から、フィオリア様と関係があったようです」

　ユリシスは目眩を覚え、唇を震わせた。

　彼も裏切り者だったのか。

　――村での和やかなひと時が、急速に霞み去っていく。

　元々自分がいた世界。背信と保身、打算と陰謀。それらが渦巻く場所に、ユリシスはこれから、戻るのだ。

「……殿下。いかがいたしますか」

　急いでいるはずのウベロが、ふと片膝をついてユリシスと目線を合わせてきた。

　ユリシスは苦渋でいっぱいの心でウベロを見つめる。

　この男もいつか自分を裏切るのだろうか？　いや、あるいはもう――。

「ア(・)ル(・)ノ(・)ル(・)ト(・)様」

　強く名を呼ばれ、はっとする。ユリシスは自分が迷っていること、逃げ出したがっていることに気がつき、青ざめた。ウベロはそんなユリシスを責めるでも丸め込むのでもなく、ただ、本心を尋ねてきた。

「貴方は今、フェゴールで亡くなったものとされています。もし望まれるのであれば、このまま、あの村で、あの者たちと平穏にお過ごしいただくことも可能でしょう。全てを忘れて」

　月の明かりさえ届かない森の中。ユリシスはウベロの金色の瞳を覗き続けた。

「…………おまえ、どこまで知ってるんだ」

「ご容赦を。夕刻、亜麻色の髪の娘と話されているところをようやく発見し、お迎えにあがりました」

　マリエールとの会話を、聞いていたのか。

　ぐらりと心が揺らぐ。

　しかしそれは、ほんの数秒のことだった。

　――『アルノルト』は、そっと微笑う。

「馬鹿を言うな。そんなボロボロになってまで探してくれたおまえを置いて、どこに行けると言うんだ」

　ウベロが眉間に深い皺を寄せる。そうして深く、額が地につくほど深く頭を下げた。

「どうか、善き王に」

　そうしてその夜。

　ユリシスと名乗っていた少年は、とある小さな村から姿を消した。

　翌朝。彼を保護していた薬師の青年が、少年の残した書き置きと数枚の硬貨を見つける。

　共に暮らしていた少女マリエールは突然のことに「どうして」「どうして」と泣きじゃくる。森や湖や井戸や、少年との思い出のある場所を駈け、探し回る。村長の娘にも頼み込んだ。しかしどこを探しても少年はいない。困り顔の薬師に「きっと大丈夫だ」と毎夜諭され、マリエールはようやっと、悲しみを飲み込み、事実を受け入れた。

『今までありがとう。全てを思い出したので帰ります。どうかお元気で。――ユリシス』

　マリエールは、その短い手紙を何度も何度も読み返し、半年をかけて心に別れを刻んだ。そもそも彼は唐突にやってきたのだ。だからまた、唐突に会えるかもしれない。

「マリエール、朝飯にしよう」

「はい」

　そうしてマリエールは、ヘルとのいつもの日常に戻る。

　ユリシスとも約束した――いつか、立派な薬師になることを目指して。