時間操作《クロノシフト》 ― 時の加護と忘却の誓い

焔月誕生

ギルドでの実力証明を終えた翌日。

俺は受付嬢に呼び止められた。

「ケイタさん、イフリートの角についてですが……ギルドで保管することもできますし、買取もできますし、個人で使用する権利も認められています。どうなさいますか？」

「決まってる。俺の武器にする」

迷いはなかった。

あの戦いで嫌というほど思い知った。凡庸な鉄の剣じゃ、命を賭ける戦いに耐えられない。俺の“力”に応えられる武器が、どうしても必要だった。

受付嬢は頷き、紙片を差し出す。

「それなら……この街で一番の鍛冶師を紹介します。腕は確かですが、かなり気難しい方ですので」

鍛冶場は街外れにあった。

近づくだけで鉄と油の匂いが鼻を刺し、打ち鉄の音が響く。

扉を開けると、煙の中に一人の男がいた。

大柄で背中は岩のように分厚い。煤と火傷跡で覆われた腕、白い髭。

「……なんだ、ひよっこか。鉄屑でも打ち直しに来たのか？」

「いや。これを武器にしてほしい」

俺は布袋を差し出した。

男が受け取り、中身を覗いた瞬間――

「っ……！」

空気が変わった。

角を掲げた男の目がぎらりと光る。

それは艶やかな黒の中に、揺らぐような赤い光を閉じ込めた不思議な質感をしていた。

まるで炎の残滓が素材の奥底で脈打っているかのように。

「イフリートの角……それも完全な形で残ってやがるとはな」

鍛冶師は低く唸る。

「並の炉じゃ焼きも打ちも効かねぇ。普通なら加工は不可能だ」

「できないのか？」

「誰ができねぇと言った。俺を誰だと思ってやがる」

男は鼻で笑い、角を台に叩きつけた。

「だがな、小僧。これをどう仕上げたい？」

「……刀だ」

「刀？」

「俺の国にあった武器だ。剣のように叩き斬るんじゃない。斬撃に特化した形状だ。薄く、軽く、だが折れにくい」

鍛冶師は怪訝そうに眉をひそめた。

「薄くして折れない？　そんな都合のいい話があるか」

「あるんだ」

俺は必死に記憶を掘り起こした。

演武で見た居合い、ドキュメンタリーで見た刀鍛冶。

断片的な知識を言葉に変える。

「柔らかい地金と硬い鋼を合わせて、何度も折り返して鍛える。粘りと硬さを同時に持たせるんだ。刃先は硬く、背は柔らかくする。熱して一気に冷やすと刃文が浮かぶ」

「馬鹿を言え。硬さと柔らかさを同時に……？　片方を立てりゃもう片方は失われる。それが鉄だ」

「だから刀は特別なんだ！」

俺は声を張り上げていた。

少女と自分を守るため――どうしても、この角を武器に変えなければならない。

「……やれやれ」

鍛冶師は大きくため息をつき、炉に角を放り込んだ。

「面白ぇ。聞いたこともねぇ理屈だが……やってみる価値はありそうだ」

灼熱の炉が吼える。

イフリートの角が赤熱し、ようやく打てる硬度にまで軟化していく。

ガァンッ！

ブラッドの大槌が振り下ろされ、火花が散った。

「ぐっ……！　くそ、硬すぎる……！　これじゃあ俺の腕が折れる！」

ブラッドは歯を食いしばり、作業台の脇に立てかけてあった小槌を俺に投げた。

「おい小僧！　それを持て！」

「えっ、俺が！？」

「叩け！　素人でも構わねぇ！　とにかく力を重ねろ！」

言われるままに小槌を握る。ずしりと重い。

「タイミングを合わせろ！　俺の大槌の後だ！」

「わ、わかった！」

再びブラッドの大槌が唸る。

ガァンッ！

すぐさま俺も小槌を振り下ろす。

カンッ！

頼りない音に、ブラッドが苛立ったように舌打ちした。

「もっと力を込めろ！　遊びじゃねぇんだぞ！」

「うっ……」

必死に腕に力を込めるが、非力さは隠せない。

だが次の瞬間――胸が灼けるように熱を帯び、世界が軋んだ。

――音が遠のく。火花がゆっくりと揺れる。

（また……来た！）

時間が鈍り、俺だけが速い。

小槌を握る手に異様な力が宿る。

「うおおおおおっ！」

全力で振り下ろす。

カァァンッッッ！！

小槌とは思えぬ轟音。

赤黒い角の表面が、まるで悲鳴を上げるように潰れ、圧縮されて平らに延びていく。

内部に閉じ込められていた赤い光が火花と混ざり、炎のように揺らめいた。

「なっ……角が潰れて、形を変えやがった……！？」

ブラッドが目を見開く。

俺の加速が、一撃の破壊力を常識外れに引き上げていた。

「これなら……鍛えられる……！」

二人で全身を使い、槌を振り続けた。

幾度もの折り返しを経て、角は細身の刀身へと姿を変えていった。

「――焼き入れだ」

灼熱の刀身を水に沈める瞬間、蒸気が爆ぜ、視界が真っ白に包まれる。

刃が砕けかけたその時、胸の奥の熱が弾けた。

「折れるなぁぁぁッ！」

世界が遅れ、ひび割れかけた刀身が光に包まれる。

蒸気の中、赤黒い刃が悲鳴を上げながらも耐え、形を保った。

やがて――蒸気が晴れた。

そこにあったのは、炎のように揺らめく刃文を宿した一振りの刀。

鍛冶師は絶句する。

「馬鹿な……魔物の素材でここまで均整のとれた刃が……」

俺は震える手で柄を握った。驚くほど自然に、手に収まる。

「……これが、俺の……」

「小僧。この刀に名を付けろ」

俺は刃を見つめ、口にした。

「――《焔月（えんげつ）》」

炎のように力強く、月のように静かで冷たい。

そう在ってほしいと願いを込めて。

鍛冶師は腕を組み、頷いた。

「いい名だ。今日からそいつは、お前の命を預ける相棒だ」

俺は刀を掲げた。

赤い刃文が光を反射し、まるで炎と月光が交わったかのように煌めいた。