炎の怪物（後編）
轟音も炎の唸りも、すべてが重たい泥の中に沈み込んだように遅くなる。
振り下ろされたイフリートの斧も、炎の揺らめきも、まるで水中の中で動いているような緩慢さだった。
「……な、んだ……これ……」
俺は思わず息を呑む。恐怖に跳ね上がっていた心臓の鼓動だけが、逆に鮮やかに響いている。
自分だけが、普通の速さで動けている。
（まさか……時間が……遅くなってるのか……？）
信じがたい感覚だが、確かに目の前の怪物は鈍っている。
「……間に合えっ！」
俺は足に力を込め、泥を蹴り上げるように前へと走った。
焼け焦げる大地を踏みしめ、少女のすぐそばへたどり着く。
（絶対に……助ける！）
少女を抱き上げた瞬間、胸の奥で熱が爆ぜた。
直後、世界が速さを取り戻す。炎が荒々しくうねり、斧が落ちてくる軌跡が現実の速度へと戻る。
「くっ……！」
俺は少女を抱いたまま転がり、土を這うように逃げた。直後、斧が地を叩き割り、爆ぜる火炎が背中を焼く。
「……これが、俺の……力……？」
胸の奥に渦巻くのは恐怖だけじゃない。むしろ、それ以上の高揚感だった。
イフリートが咆哮をあげ、炎を纏った巨斧を肩に担ぐ。その目は怒りに燃え、再びこちらを睨み据える。
「はぁ……はぁ……」
少女をそっと地面に横たえ、俺は立ち上がった。
全身はまだ震えている。だが――震えは恐怖だけじゃない。
「……やってやる」
拳を握りしめ、怪物を真正面から睨み返した。
イフリートが横薙ぎに斧を振るった瞬間、再び世界はモノクロへと沈む。
（まただ――！）
俺は斧を滑り込みでかわし、すれ違いざまに脇腹へ剣を叩き込む。
ズシュッ！ 重たい手応え。
速さが力を呼び、力が破壊に変わっていた。
同じ剣なのに、俺の一撃は明らかにそれまでとは違っていた
。
色が戻った瞬間、イフリートの脇腹から鮮血が噴き出す。
苦悶の咆哮。炎が荒れ狂い、爆風が大地を薙いだ。
俺は大木に叩きつけられ、肺の奥が焼けるように痛む。
それでも剣を落とさない。
「ここで――終わらせる！」
全身の力を込めて踏み込み、袈裟懸けに斬りつけた。
「おおおおおおっ！」
世界が軋み、炎の奔流が止まる。モノクロの世界で俺の剣閃が走る。
ズシャアッ！
色と音が雪崩れ込み、巨体を裂いた。
イフリートは鮮血を吐き、大地を揺らして崩れ落ちる。
体表に走った光のひび割れが一気に広がり――爆ぜるように砕け散った。
熱と残滓だけを残し、怪物は霧散して消えた。
「……っはぁ、はぁ……」
尻もちをついた瞬間、全身の力が抜けた。肺が裂けそうに痛い。視界が揺れ、耳鳴りが続く。
世界が遅くなっただけで俺自身は普通に動いただけなのに、全身の筋肉が焼け付くように痛む。
血管の中で火が暴れ回っているみたいだ。
（……これが、代償……か）
それでも剣を杖に立ち上がり、少女を抱き上げた。
その軽さが、逆に胸を締めつける。
「必ず……街まで連れていく」
俺は呟き、森を後にした。
