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地獄の門出［リシアパート］

翌朝。

リシアはまだ薄暗い街外れの丘に立っていた。

小屋の扉は開け放たれ、中から漂うのは薬品と焦げた紙の匂い。鼻をつく刺激臭に思わず咳き込む。

「遅ぇぞ」

奥から現れたヴァルターは、相変わらずの白髪ぼさぼさに片眼鏡姿。手には何やら怪しげな液体の入った瓶をぶら下げている。

「これからお前の体を“壊す”。覚悟はいいな？」

「……はい！」

緊張で拳を握るリシア。

ヴァルターはその反応にニヤリと笑う。

「よし、じゃあまずは――走れ」

「えっ？」

「丘を下りて、あの林までだ。全力で十往復な」

「な、なんで……？」

「魔術師に必要なのは体の芯だ。魔力は血と共に流れる。血が鈍れば魔力も鈍る。筋肉の鎧を削ぎ落とし、芯を鍛え直す――それが地獄の第一歩よ」

呆然としながらも、リシアは丘を駆け下りた。

息がすぐに荒くなる。昨日まで剣を振るっていた足腰とは違い、魔力を意識しながら走るのは想像以上に消耗する。

「……っ、はぁ……！」

「遅ぇ遅ぇ！　魔力を感じろ！　足の裏から流し込め、膝を抜け、腰で回せ！」

ヴァルターの罵声が背を追いかけてくる。

その言葉に従って必死に呼吸を合わせると、不思議な感覚が芽生えた。

血の流れと共に、温かな光が足元から頭頂へと駆け上がる。

「……っ！」

十往復を終えた頃には、膝は笑い、呼吸も限界だった。

だが――全身の内側に燃えるような熱を感じていた。

「ほぉ……思ったより早いな。普通なら三日は吐いて倒れる」

ヴァルターが唇を吊り上げる。

「次はこれだ」

差し出されたのは、小さな蝋燭。

炎は風に揺れ、消えそうに頼りない。

「これを、魔力で守れ。風が吹いても消さずに維持しろ」

「……そんなこと、できるんですか？」

「できるかどうかじゃねぇ。“やる”んだ。お前の魔力なら、必ずできる」

リシアは蝋燭を両手で包み込むように持ち、目を閉じた。

鼓動を感じる。血の流れを感じる。

……そして、魔力の川を。

「……！」

炎が一瞬、安定する。だが次の瞬間、風に揺られて消えた。

「まだだ。百回やれ」

「ひゃ、百……！？」

「地獄って言っただろうが」

リシアは汗まみれの顔で、それでも歯を食いしばった。

――剣では守れなかった。

なら、この魔力で。

村を、仲間を、ケイタを……守るために。

「……やります！」

ヴァルターの片眼鏡がきらりと光る。

その視線には嘲笑ではなく、獲物を見つけた獣のような期待が宿っていた。

（こいつ……やっぱり化けるぞ）

炎を抱えた少女の姿を、ヴァルターはじっと見つめていた。

リシアは息を整え、再び蝋燭を掌に包んだ。

夜風が吹き抜けるたびに炎は揺らぎ、魔力の膜は破れて消える。

「くっ……！」

三度目。

十度目。

二十度目。

指先は震え、魔力を集めすぎて頭痛が走る。

それでもリシアは蝋燭を手放さなかった。

「諦めるな。お前の中の川は、まだ全然枯れてねぇ」

ヴァルターの声が、妙に楽しそうに響く。

「……そんな、簡単に……！」

リシアは歯を食いしばった。

何度も村を守れなかった。

だからこそ――ここで逃げるわけにはいかない。

深く息を吸う。

魔力を“押し込む”のではなく、“流す”ように。

血が脈打つのと同じリズムで、胸の奥から掌へと送り出す。

――ふっと。

炎の揺らぎが止まった。

風が吹いても、消えない。

「……っ！」

リシアは目を見開いた。蝋燭の炎が、掌の内で穏やかに燃えている。

それは頼りない光ではなく、芯を得たかのような安定した灯りだった。

「……やった……」

その瞬間、足から力が抜け、リシアは膝をついた。

だが蝋燭の炎は、消えなかった。

「……ほぉ」

ヴァルターが片眼鏡を押し上げる。

「やるじゃねぇか。百回どころか、三十回で掴みやがった」

リシアは荒い息をつきながら、炎を見つめた。

胸の奥で、熱が波打つ。

（これが……魔法の力……！）

震えるほどの達成感があった。

剣では届かなかった“力”。

けれど、この炎なら――いつかきっと。

「忘れんな。これは始まりにすぎねぇ」

ヴァルターは唇を吊り上げる。

「今は蝋燭一本でも、いずれは城壁を守る火に変えられる。……お前次第だ」

リシアは強く頷いた。

「……はい！」

その声は、確かに昨日までの彼女とは違う響きを帯びていた。

◇

夜空の下、蝋燭の炎は小さく揺れ続けていた。

リシアの決意を、静かに照らすように。