紅き灼獄の獣［ケイタパート］
炎を纏った異形は、咆哮とともに前脚を振り下ろした。
地面が砕け、灼熱の衝撃波が周囲を薙ぐ。
「ぐっ……！」
前衛の冒険者たちが必死に盾を構えるも、熱だけで腕が痺れる。
「隊列を維持しろ！ 前は俺たちが押さえる！」
リーダー格の戦士が叫ぶ。
斥候は矢を放ち、術士が防御障壁を張る。だが、どれも獣の炎に呑み込まれ、消し飛ばされた。
「効いてない……！」
誰かが呻く。
ケイタは焔月を握りしめた。
（速度を上げれば……届く。だが無闇に前に出れば、全員が危険に晒される）
その時――。
「私がやる！」
セレイナが一歩、炎の奔流へと踏み込んだ。
細剣の切っ先に魔力を集中させ、詠唱を紡ぐ。
「――紅蓮を以て、紅蓮を断つ！」
紅い閃光が奔り、炎の触手をいくつも斬り裂いた。
紅蓮の炎を操る魔獣に対し、同じ火を相殺するような術。
瞬間的に戦場が均衡した。
「すげぇ……！」
仲間の冒険者が息を呑む。
だが、次の瞬間。
「――ッ！」
獣の咆哮とともに、背後から炎の槍が走った。
セレイナの防御は前方に集中しており、不意を突かれた形だ。
「危ない！」
ケイタの視界が軋む。
世界が鈍色に沈み、炎槍の軌跡が泥の中を進むように遅くなる。
（間に合え――！）
彼は全力で駆け、焔月を振り抜いた。
ズバァァン！
炎槍が断たれ、灼熱の破片が霧散する。
「……ケイタ？あなたいつの間にそこに……」
セレイナが目を見開く。
だが問答する時間も安堵する暇もなかった。
獣が巨腕を振り下ろし、二人をまとめて叩き潰そうと迫る。
「下がれッ！」
ケイタはセレイナを抱き寄せ、横へ飛んだ。
直後、地面が爆ぜ、火柱が背を舐めた。
転がりながら息を吐く。
（っ……やっぱり、反動がデカい……！）
筋肉が悲鳴を上げる。時間遅延の負担は確実に体を削っていた。
それでも――腕の中の重みを感じて、歯を食いしばる。
セレイナの顔は蒼白だったが、瞳は強く揺らいでいた。
「……今の、どうやって……？」
ケイタは答えず、ただ彼女を立たせる。
「借りを作らせたままにしたくないんだろ？ なら――生き残れ」
一瞬、彼女の頬が紅潮した。
だが次には真剣な表情に戻り、細剣を握り直した。
「……わかったわ。なら一緒に斃す」
ケイタとセレイナ、二人が並んで構えた。
その姿を見て、周囲の冒険者たちも息を吹き返す。
「おうよ！ 嬢ちゃんと坊主に任せっきりにできるか！」
「隊列を立て直せ！」
叫び声とともに再び戦線が整う。
焔月が赤く揺らめき、細剣が炎を反射する。
紅蓮の獣が咆哮し、森が灼獄と化した。
――戦いは、ここからが本番だった。
◇
灼熱の咆哮が森を震わせた。
召喚陣から抜け出した炎の魔獣――イフリートに近い巨体が、灼け爛れた腕を振り上げる。
「くそっ、距離が詰められねぇ……！」
ケイタは焔月を構えながら、必死に足を動かす。炎の奔流が左右から襲い、近づく前に足を止められる。クロノシフトを使えば突破できる――だが、その代償を思い出し、歯を食いしばった。
（乱発はできない……！ ここで使ったら、本当に動けなくなる）
「ケイタ！」
セレイナの声が飛ぶ。彼女の紅玉の瞳が輝き、杖に嵌め込まれた魔石が閃いた。
「――《紅蓮の刃》！」
燃え盛る炎の剣が虚空に顕現し、獣の炎弾と正面からぶつかり合う。轟音と共に衝撃波が生まれ、炎の壁に裂け目が生じた。
「今よ、ケイタ！」
「ありがてぇ！」
その隙を突き、ケイタは地を蹴った。胸の奥が軋み、視界が鈍色に沈む。音が遠のき、灼熱が遅れを帯びる。
（行け……！）
焔月が紅い閃光を放ち、魔物の胸を袈裟懸けに斬り裂いた。
灼熱の咆哮が途絶え、巨体は光の粒となって崩れ落ちていく。
◇
静寂。焦げた木々の残骸から、煙が細く立ち上るだけだった。
ケイタは大きく息を吐き、焔月を鞘に収める。その場に膝をつくと、荒い呼吸とともに汗が滴り落ちた。
「……今の、何なの？」
声に顔を上げると、セレイナがこちらを見ていた。紅玉の瞳が鋭く光り、だがその奥には恐怖ではなく、驚愕と興味が混じっていた。
ケイタは苦笑しながら答える。
「何って……ただ、速く動けただけだよ」
「“ただ”で済む速さじゃなかった」
セレイナは目を細め、斬撃の残光がまだ残る空気を見やる。
「常識外れの速さ……。あれは体術とかそんなレベルの話じゃない」
ケイタは視線を逸らし、無理やり肩をすくめた。
「……俺だって説明できないさ。気づいたら身体が動いてた。それだけだ」
セレイナはしばし黙り込み、やがて小さく息を吐いた。
「……そう。なら、今はそれ以上は聞かない」
そう言いながらも、その横顔は納得よりも、むしろますます興味を募らせているように見えた。
ケイタは静かに立ち上がり、森の奥を見据える。黒紋の残滓はまだ燻っていた。
「……戻って報告だな」
セレイナも小さく頷いた。紅玉の瞳には、まだ揺れない炎が灯っていた。
