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深淵［ケイタパート］

薄明の森を抜け、さらに奥――。

ここは普段、調査隊すら足を踏み入れない領域だった。

木々は黒く焼け爛れ、根元には不自然に抉られた跡。

幹の一部はガラスのように溶け固まり、触れれば今なお熱を孕んでいる。

「……イフリート、とまでは言わないがそれに準ずるレベルの痕だ」

ケイタが呟くと、先頭を行く斥候が頷いた。

「間違いねぇ。しかも一体や二体じゃない。足跡も焼痕も、複数ある」

後ろで術士が眉をひそめた。

「イフリートには劣るとはいえ、そのクラスの魔物が群れるなど本来あり得ん。……誰かが“呼び出している”と考える方が自然だな」

空気は重く、吐息すら灰を含んでいるようだった。

ケイタは無意識に焔月へ手をやる。

その熱が、かえって不安を煽り立てた。

「止まれ」

斥候の合図で足を止める。

そこにあったのは――地面に刻まれた黒い紋。

幾何学と曲線が絡み合い、まるで歪んだ時計のようにも、血を流す月のようにも見える。

「召喚の陣形……いや、未完成だな」

術士が呟く。

「だが……放っておけば完成する。誰かが意図的に設置した“兆し”だ」

一行の背筋に冷たいものが走る。

そこへ、セレイナが一歩前に出た。

「……やはり」

彼女の紅玉の瞳が、黒紋に射抜かれる。

白手袋の指先で空気をなぞると、微かな炎のゆらめきが浮かび上がった。

「高位の炎属性……ただの痕跡じゃない。これ、まだ生きてる」

「下がれ、嬢ちゃん！」

斥候が声を張る。

だが、遅かった。

黒紋から炎の触手が伸び、セレイナの足首に絡みついた。

「……っ！」

紅い火花が弾け、瞬く間に彼女の体を引きずろうとする。

「セレイナ！」

ケイタは即座に駆け出し、焔月を抜いた。

世界が軋む――音が遠ざかり、炎の揺らぎが水の中のように遅くなる。

（届くっ！）

そのまま焔月を振り下ろす。

ズバァン！

炎の触手は断ち切られ、遅延が解けると同時に黒紋が悲鳴を上げるように爆ぜた。

「はぁっ、く……！」

セレイナは尻もちをつき、荒く息を吐いた。

頬に汗がつたうが、瞳は消えない光で燃えている。

「助かったわ……でも、今の……」

彼女は焔月を握るケイタを見つめる。

その視線には驚きだけでなく、確かな興味が宿っていた。

ケイタは黙って手を差し伸べた。

セレイナは一瞬ためらったが――その手を取った。

「……借りができたわね」

セレイナがかすかに震える声でそう言った瞬間、あたりの空気がまた重く沈んだ。

黒紋の残骸がまだじりじりと赤熱し、腐敗した炎の残滓が地表を舐めている。

「撤退するか？」

斥候が緊張した面持ちで言う。

だが、術士が首を振った。

「いや……ここで引き返せば、また“完成”に近づくかもしれん。誰かが意図的に仕掛けている以上、核心を突き止めねばならない」

ケイタは焔月を握り直し、頷いた。

（ここで止まれない。……それに、さっきの黒紋は“試し”にすぎない気がする）

◇

進むごとに、森はさらに歪んでいった。

木々は焦げ、根は焼け落ち、所々には獣の死骸が残っている。

しかし、その死骸は普通ではなかった。――皮膚は黒いひび割れに覆われ、目は焼き焦げた硝子のように濁っている。

「……汚染だな」

術士が吐き捨てるように言った。

「召喚の余波で周囲の生態系が蝕まれている。このまま放置すれば森全体が……」

セレイナが小さく眉を寄せ、唇を噛む。

「放置はできないわ。森は街の命綱よ。――必ず止めなきゃ」

その横顔に、ケイタはふと視線を奪われた。

（あんなに気高くて、なのに……さっきは震えてた）

助けた手の温もりがまだ残っている。

だが、感傷に浸る暇はなかった。

「……待て」

斥候が低く声を上げた。

前方に、また黒紋が広がっている。だが今度は――。

「完成してる……！」

術士が目を見開いた。

「これは……本格的な召喚陣だ！」

次の瞬間、空気が爆ぜた。

炎柱が天へ突き抜け、赤黒い腕が大地から伸び上がる。

歪んだ声が、空間を震わせた。

「――グゥゥゥオオオオオッ！」

巨躯が這い出てきた。炎を纏った魔獣。イフリートではない。だが、その眷属と呼ぶにふさわしい異形。

通常のCランク級モンスターを軽く凌駕する、禍々しい存在だった。

「構えろッ！」

斥候の号令に、各パーティーが一斉に武器を構える。

セレイナが前に出る。

「――私が抑える！」

紅玉の瞳が強く燃え、杖に魔力が集中する。炎を相殺するための対抗魔法。

だが、ケイタは一歩横に出て、低く声をかけた。

「無茶はするな。……借りを作らせたままにするつもりはないんだろ？」

セレイナがわずかに目を見開き、次いで苦笑する。

「……言うようになったじゃない」

二人の視線が交わった瞬間、魔獣が咆哮を上げた。

その衝撃で木々が軋み、地面が裂ける。

ケイタは焔月を抜いた。

世界が、再び鈍る。

音が、炎が、重たく沈む。

（これ以上……街に近づけさせるわけにはいかない！）

焔月の刃が紅い閃光を放ち、深淵の森を裂いた。

――決戦の幕が、切って落とされた。

ちなみにイフリートはAランクです。

冒険者ランクはパーティーだとひとつ上のランクが討伐可能の対象ランクとなりますので、イフリートはBランクのパーティー以上なら討伐可能となりますが、あくまで可能ということで推奨ではありません。