燃える炉と芽吹く才 ― リシアの決意［リシアパート］
ギルドの応接室を出てから、胸の奥に重たい塊が居座り続けていた。
「――今回はケイタだけだ。お前はまだ力不足だ」
ギルドマスターの言葉が何度も頭をよぎる。
わかっていた。自分が足手まといであることくらい。
でも、こうしてはっきり突きつけられると、胸がひりつくほどに痛む。
（このままじゃ……村を守ることなんてできない。ケイタさんに守られるだけで終わっちゃう……）
思い出すのは故郷の村。
父や村人たちが必死に耕す畑。小さな子供たちの笑顔。
あの人たちを守るために、強くなりたいと決意して街に出たはずだった。
「……私、変わらなきゃ」
だからリシアは、自然と鍛冶場へ向かっていた。
あの男――ブラッドの言葉を思い出したからだ。
「俺は若い頃、剣一本で“赤牙”って呼ばれてた冒険者だった。これでもAランク冒険者だったんだぜ！でもな、何人も仲間を失っちまった。冒険者ってのはそういう世界だ」
ケイタからの問いかけに答えた後、炉の炎に向かいながら呟いたその声を、彼女はずっと胸に刻んでいた。
――
「……お願いします。私を、鍛えてください！」
煤まみれの大男は腕を組み、リシアを見下ろした。
しばしの沈黙の後、木剣をひったくるように取り上げ、冷たく告げる。
「小娘、まず一つ言っといてやる。お前に剣は向いてねぇ」
「……っ！」
予感はしていたが、胸に突き刺さる。
「振る手に無駄な力が入りすぎだ。足の踏ん張りも甘い。何より――」
ブラッドの目が鋭く光った。
「剣を振るたびに全身の魔力が暴れてる。軸がぶれてんだ」
「ま、魔力……？」
思わず自分の手を見ると、微かに赤い光が滲む気がした。
ブラッドは重く頷く。
「やっぱりだ。お前は剣より魔法の才がある」
「！」
「だが勘違いするな。俺は魔術師じゃねぇ。教えられるのは“魔力の扱い方”までだ。基礎を固めれば、剣を握るよりよっぽど伸びる」
リシアは息を呑み、拳を握った。
（村を守るには……どんな形でも強くならなきゃいけない）
（それに……ケイタさんと並ぶためにも……！）
「……お願いします！ 魔法でも何でもいい。強くなりたいんです！」
ブラッドはしばし無言で見つめ、やがてにやりと笑った。
「いい目だ。――わかった。赤牙ブラッドの名にかけて、最低限の土台は叩き込んでやる。外に出ろ。まずは呼吸だ」
「呼吸……？」
「吸って、吐いて、巡らせる。魔力は炎と同じだ。抑えられなきゃ、周りを焼くだけだぞ」
リシアは胸の奥で拳を固め、決意を燃やす。
（次こそ――村も、ケイタさんも、守れる私になる）
炉の赤光が彼女を照らし、その瞳は燃えるように輝いていた。
