歴史の授業
ローラは歴史の授業を楽しみにしていた。
皺一つない白いローブを着て、グレーの髪を生え際で整えた四十代くらいの男性が現れた時もとても嬉しかった。その教師は知的で聡明そうに見え、胸は期待で膨らむ。
「おはよう。ローラン。私が歴史学を担当するバーチャ・コーマス。この授業では歴史に対する敬意と好奇心をもって望んでもらいたい。いいかね？」
ローラは頷いた。
「よろしい。では、人類と文明の起源から始めよう」
赤茶の分厚い本を手渡されたローラはわくわくしながら一ページ目を開く。途端、理解不能という顔をし、バーチャを見上げた。
「なにかね、ローラン」
「……この本の表紙に載っているネズミの意味を、お聞きしたいのですが……？」
バーチャの顔に得意げな表情が浮かび、そして哀れむような目つきをした。
「ローラン、君はいままで充分な教育を受けてこなかったのは仕方ない。だから私が呼ばれたのだろうが、まさかこのネズミの意味がわからないと？田舎者でも、少しの知恵はあるだろうと思っていたが……いやはや、ここまでとは」
顔が引きつっていくのを感じたローラは、なんとか無表情を保とうと努力した。
「君は字が読めないのだろうが、ここにはこう書かれている。すなわち、私たち人類の祖先はネズミに行きつくとな」
ローラの顔が強張ったのを、バーチャは感動と勘違いしていう。
「君が驚くのはよくわかる。私たちの祖先がネズミとはなんとも、おかしな話だと思うかもしれんが。よく考えればわかることだろう。この国では毎年十月にはラットレースが行われる。もっとも私はあの行事が大嫌いでね。どのネズミにいくら賭けるなど私の嗜好に反するのでな」
「バーチャ先生！」
ローラは耐えきれず声を張り上げ、バーチャは片眉を上げた。
「どうしてネズミなどが私たちの先祖だとお考えなのです？」
バーチャは嫌悪を隠さず、バカにしたような目つきをした。
「そうこの国で定められているからだ。他に理由などあるのかね」
ローラは愕然として、しばらく声がだせなかった。
「では、我々の祖先がネズミだということは今教えた。次に我々の進化の過程だが、ネズミがやがて二足歩行を行うようになり、道具などを使用するにつれて脳の発達を促したのだ。それが、この国のネズミと我々を分けたのだ」
テキストにはネズミの絵が載せてあり、矢印が二つに分離していた。一つは、ネズミ。もうひとつは人類とかかれてある。さらにネズミが二足歩行をし、鍬のようなものを手にしていたり、焚き火を囲んでいる挿絵が載せられていた。ローラは軽い眩暈を覚えた。
「さて、次のページを開いてみなさい」
手を動かす気分にもなれないがバーチャに促され、ようやく二ページ目をめくる。
「この地図はもう見慣れているだろうと思うが、ローランには初めてであろうから解説を加えるとしよう。これが、海球の世界地図だが、真中にある広大な楕円形の土地が我々の国『スペッターコロ』わかるな。
我々の国から陸地続きの国『ファンタジア』は、もともと一つの島だったが地殻変動により結びついた」
『ファンタジア』は『スペッターコロ』の尾ひれのようだと思いながらローラは考えていた。
「後は周りに無人島が点在してるということですが、この『世界』地図は、私たちの国が中心だとばかりに主張しているようですね」
バーチャはこめかみを押さえ、何がいいたいのかと聞く。
「私のなかの世界地図のイメージはもっと多くの国と人種であふれているというものなのですが」
「それは君の妄想であって、現実ではない」
五月蝿いとばかりに撥ねつけ、過去の調査隊の記録は緻密で正確だと付け加えた。バーチャは机を一定のリズムで叩き始めた。
「ローラン、君の学習態度には少々難があるようだ。君の愚見を露呈する場でなく史実に基づく高等なす歴史学の授業だ。それを肝に命じるように」
じわじわ染み出した絶望は確かなものとなり重みを増しはじめた。
「で、どこまで話したかな？」
「『ファンタジア』までです」
「うむ。『ファンタジア』だが、
人々は褐色の肌をしており、主食は主にフルーツや魚介類である。我々と交易のある唯一の国だ」
「唯一の国……？では世界には二つの国しか存在しないということですか？」
いまやバーチャはローラのことを睨みつけていた。
「そうだが？何か不都合でも？」
「先生はこの国の名前の由来をご存知ですか？」
「少なくとも――私たちが普段使っている言語でないことは確かだ。恐らく、ネズミ語かなにかだろう」
ローラは奇妙な顔をして、ネズミがしゃべったんですか？と聞いた。
「もう我慢ならん！ローラン、君には少しばかり罰を与えねばなるまい！」
ローラはバーチャの怒りように目を丸くし、息を飲む。
「罰を与えるのは私の役目ではない。今すぐに、城の外にあるローズ大聖堂へ行きなさい。そこでヨハネ・イスカリア法王様に会うのだ」
外は昨日の雨とは打って変わり晴天だった。抜けるように蒼い空は雲ひとつなく、澄んだ風が静かに木の葉を揺らしていた。ローラは教会に続く小道をドレスが翻るのも気にも留めず大股で進んでいた。やがて白薔薇のアーチが見え始め、その見事さにローラのつり上がった眉が少し緩む。
大輪の薔薇はなんともいえない芳香を放ち花びらに残ったいくつもの小さな水滴が宝石のように光っている。幾分か気持ちが穏やかになったローラの目の前に二メートルほどの鉄の扉が立ちはだかった。
鉄の扉には穏やかな二人の天使が描かれている。天使の羽をモチーフにしたノッカーを二回ほど鳴らすと、程無く分厚い扉がゆっくりと開く。
そこには眼鏡をかけた大柄な黒髪の男が立っていた。法王と呼ぶには想像していたより若く、鋭い眼光の神経質そうな男だった。
「あなたがローラン・キーフブルクですね」
意外に良く通る美声で問われ、緊張した面持ちのローラは頷いた。
「話は聞いています。お入りなさい」
招き入れられたローラの後ろで扉が盛大な音を立てて閉まった。思わず後ろを振り向くがちょっとやそっとでは開きそうにない扉を見て急に不安になる。
「こちらへ」
呼ばれて正面を見たローラの目にまるで生きているかのような女神の姿が飛び込んできた。両目を閉じ祈りのポーズをしている。窓は一つもなく、至るところに飾られた白薔薇の甘ったるい香りが充満してローラは咽そうになった。薔薇を象ったキャンドルが周りを囲み、薄暗い部屋をオレンジの明かりで満たしている。女神の後ろにあるステンドグラスから淡い明かりが漏れていたがそれも充分な明るさではなかった。
法王は祭壇の前で立ち止まると、厳しい顔でローラに向き直る。
「聞けば、ローラン、あなたは我が国の歴史を素直に受け入れるつもりがない……ということだが本当かね」
ローラは唇を噛み首を振る。
「では我々の祖先はネズミだということを認めるということだね」
「それは……」
躊躇しているローラに驚きを隠せない法王は穢れたものでも見るような目つきをした。
「あなたの考えはこの国にとって非常に危険で野蛮な思想だ。私の職務上、いやこの国の名誉のためにも異端者は排除、もしくは天罰を与えねばならない。
だが、幸いにもあなたは修業中の花嫁候補の身。田舎から出てきたばかりで学を持ち合わせていないのも致し方のないこと。それを配慮して、今回の罰を下すことにした」
ローラは震えた。怒りと驚きで何も言えなかった。
「あなたが悲しむのも無理はありません。ですが、今回のことで悔い改めればもうこんな思いをすることはないですからね」
法王は哀れそうな口調で言った。
「法王様の職務は、礼拝では……ないのですか？」
ようやく言葉を紡いだ俯いたままのローラに、法王は無表情で答える。
「もちろんそうです。ただ礼拝だけでなく、私には裁きの権利も与えられている。異端者の撲滅。これは私の人生を懸けた神の仕事なのです」
ネズミを先祖だと信じない者が異端者なんて！
こんな異常な話がこの歴史ある国の真実……。
ローラは顔を上げることが出来ない。
法王の顔を見たら抑えこんでいた反感が爆発しそうだった。
「では、罰を執行する。ローズ神の前に跪きなさい」
ローラは無言でその場に跪いた。怒りで頭のてっぺんがチリチリしたが、話したくもなかった。
「許しを請いなさい」
そう言い終わらないうちに法王は懐から素早く鞭を取り出すと、ローラの背中を強かに打った。
ローラの甲高い悲鳴が教会に響き渡る。鞭で叩かれた衝動と驚嘆、あまりの痛みにローラは前のめりに倒れて床に蹲った。
「これがあなたの罪の重さです」
痛みに打ち震えているローラを法王は抱き起こす。法王の顔が満足げにニヤけているのを見たローラは鳥肌が立った。
「痛みは一週間は続くでしょう。いまお薬を塗ってあげますからね」
ローラは目に涙を溜めていたが、法王の手を振りほどいた。触れられている部分が気持ち悪くて堪らない。
「……結構です」
ローラは椅子の縁に手をかけると、なんとか上体を起こし脚に力を込めて立ち上がる。
「無理をするものじゃないよ。ローラン」
法王の差し出した手を取らずに、ベンチに掴まりながらよろよろと出口へ向かう。重く閉ざされた扉を法王がなんなく押し開け、ローラは固く目を瞑った。眩い太陽光に目が慣れ恐る恐る目を開けたローラは外気を吸ってようやく胸を撫で下ろした。
「気をつけて帰るんだよ」
薄っぺらい上っ面だけの言葉をローラは無視した。
白薔薇の甘い香りはいまやローランにとっては恐怖の象徴だった。ドレスが破れ、背中が焼けつくように痛んだ。
先ほどまでの心地よい風は、傷口を容赦なくいたぶる。
一歩歩くごとに、息をするだけで、痛みが増していく。三、四歩いって堪らずローラはしゃがみ込む。
「酷いなぁ。大丈夫かい？お姫さま」
ふざけた調子の声にローラは聞き覚えがあった。
ローラは無視したが足もとがおぼつかず、ついに倒れこむ。
「無理するなって。その傷じゃ、部屋まではたどり着けないな」
「ゲッカ……男爵」
辛そうに何とか声を出したローラをゲッカは軽々と抱き上げた。
「何を……」
「さすが、王子が見込んだ女だ。だが、ちょっと黙ってろ。辛いだろ」
抵抗しようにもそんな力は残っていない。ゲッカは城とは反対の兵士の宿舎に入っていく。
「心配するな。今は演習中で誰もいない」
心配する余裕などもはやなく、気を保つのがやっとだった。ゲッカが部屋のドアを開けると、ローラをうつ伏せにベッドに寝かせた。そして破れたドレスを脱がせ始める。
「まだコルセットの上からで良かったな。これが裸だったら、その場から起き上がることもできなかっただろう」
そう言いながら、躊躇なくコルセットの紐を解いていく。
「……やめて」
さすがにローラも声をあげたが、ゲッカは聞いちゃいない。
「安心しなさい。子供に興味はない。傷の手当をするだけだ。それとも法王様にこんなことされたかったかな？」
想像しただけでローラは吐き気を催した。
ゲッカは薬草の入った瓶に浸したガーゼをローラの傷に乗せていく。熱を持った傷口が冷やされ、痛みが嘘のように鎮まった。
「……魔法みたい」
「傷跡も二、三日で消えるはずだ」
「なぜ私を助けたのですか？」
「別に助けたわけじゃない」
そう言ったゲッカの表情からは何も窺い知ることができない。人形のような横顔にローラはやはり恐怖を覚えた。
ゲッカは周りを鮮やかにするようなとびきりの笑みを浮かべた。
「あなたがどうなろうと、興味はない。ただ、あなたが花嫁候補でなくなるのは困る」
この男には本当に血が通っているの？何を企んでいるの。
背筋が寒くなったが、ローラは自分を奮い立たせる。
「あなたは何者なの？」
「あなたたちからしたら、宇宙人になるのかな？」
ローラは眉を顰め、溜息を吐く。
「聞いた私が馬鹿でした」
「私がこの国の人間じゃないことは確かだな」
「本当ですか？」
「ヘルス神に誓って」
自分の胸に手を当てて答えるゲッカの瞳に嘘はない。ローラはそう考え、胸を躍らせた。
「やっぱりファンタジアから？」
「あなたの好奇心は命取りですね。早死にしますよ」
死。
その言葉にローラは改めてぞっとする。
ゲッカはふっと笑った。
「何が可笑しいの？」
警戒心丸出しで怪訝そうに言う。
「分かりやすいと思って」
ゲッカが急に真顔になる。
「この国の機密を探る気なら、命を賭けることになる。余計な詮索は、寿命を縮めるだけ」
ローラの顔は青ざめていた。命に関わるほどの機密。平和なこの国に一体、何が起きているの？
アランも何か隠している？
私が王女になれば、その答えを知ることができるの……？
「いや」
ゲッカはゆっくりと告げる。
「あなたの寿命はほぼ決まっているとも言えるのかな。生き長らえたとしても、幸せにはなれないだろう」
この男は美しい死神のようだわ。黒い不安が雨雲のようにむくむくとローラの胸に広がっていく。
ゲッカはクローゼットからクリーム色の兵士用の制服と帽子をローラに向けて放った。
「着替え終わったら出てきなさい」
そう言って部屋から出る。ローラはおずおずと木のベッドから起き上がり、制服に着替える。髪の毛を帽子に押し込み、顔半分を隠した。制服は全体的に丈が長く、ズボンを引きずって歩かなければならなかった。部屋を出たローラの姿をゲッカは笑ったが、すぐに歩き出す。
「随分、怪しい兵士になったもんだな付いてきなさい。。無事、お姫様のお部屋までお連れしますよ」
慌てて後を追うローラはどこか挙動不審でよけいに目立つ。
宿舎を出ると、青い軍服を着た上官が声を掛けてきた。
「おい、お前！演習はどうした？何をしている？」
上官の視線を感じたローラは体を強張らせる。
「実は、演習中に彼が背中に怪我をしましてね。手当をしたんですよ」
そう言いながらフード取ったゲッカは爽やかな笑みを浮かべた。
「男爵様でしたか。これは失礼致しました」
赤面している兵士にゲッカは頷き、ローラについて来るよう目配せした。
「やはりその姿で城に入るには目立ちすぎるな。仕方ない」
ゲッカは正門から入るのを諦め、もと来た道を引き返し始めた。
「お城に入るには正門の橋を渡るほかないでしょう？」
「まぁそうだ。だが、城を囲んでいる水路を使えば入れないこともない。食糧や物資が小舟で毎回、運ばれて来るのは知ってるよな？城外で検問を受けた舟の積荷は敷地内では何の検査も受けない。その積荷に身を潜めて、パラスの中に入れば後は君の侍女にドレスを持ってきてもらえばいい」
「でもどうやって積荷に乗り込むの？」
ローラは水路に浮かんでいる小舟を見つけたが、船頭が止めてくれなければ乗り込めそうになかった。ゲッカは臆することなく舟に近寄っていく。ちょうど３等兵の宿舎の陰に舟が隠れたときにゲッカは船頭に声をかけた。
「元気かい？今日も頼むよ」
「あぁ、旦那。お安い御用ですぜ。いま舟を止めますから。今日は連れの方もご一緒ですかい？」
「まぁそんなとこだ」
そういうとゲッカは軽々と舟に飛び乗った。
「よし、こい！」
唖然としているローラに向かって腕を伸ばしたゲッカは指で合図する。
躊躇している場合ではないとローラもゲッカめがけてジャンプした。ローラを受け止めたゲッカは、すばやくローラを積荷にかかっている布の下に隠し、自ら身を潜める。
「助かるよ」
そう言って船頭に銅貨を渡すのをローラは見た。
「旦那なら、いつでも歓迎しますよ」
船頭は舟を進める。
「毎回こんな事をしているの？」
ローラの怪訝そうな声に、ゲッカは当然というように答える。
「こんなのパラスの中に住む兵士のなかじゃ常識さ。城外の女に逢引きしにいく兵士たちの常套手段だな」
「ひどい話。この国がそれだけ平和ってことかもしれないけど」
「その通りだ。この国の兵士は他国との実戦の経験はないからね。せいぜい町の治安部隊ってところさ」
「他国との戦争って言ったって、地理の授業で他国は『ファンタジア』しかないしね。ゲッカ男爵、あなたもそう思うの？」
「少なくとも私は鞭で打たれるようなことは避けたい。だから答えは決まっている」
「じゃあもし、罰がなければ？」
「茶番だというだろう」
それを聞いたローラの胸は躍った。パラスにもまともな人間がいる、そのことが嬉しかった。
「どうしてそう思うの？」
「もう厨房の入り口だ。舟が着いたら外へ出るぞ」
舟が止まり、ゲッカは荷物が重ねられている隙間へ身を潜めた。ローラもゲッカの後から付いていく。厨房のなかの料理人や女中たちは二人を見て見ぬふりをしていた。どうやら日常的な出来事のようだとローラは思う。
「確か君の侍女はフィーミアと言ったな？あそこにいる侍女がそうじゃないか？」
厨房を出たところでフィーミアが小間使いと話をしていた。
「そうよ！なんてラッキーなの」
ゲッカとローラは二人に近づいていく。
「少しいいかな？」
突然、ゲッカ男爵に話しかけられたフィーミアは虚をつかれた。
「あなたの主人、ローランのことでご相談が」
顔色を変えたフィーミアをゲッカは小間使いに話が聞こえないところまで誘導した。小間使いはゲッカと
ローラを見比べている。
「ローラン様がどうかされましたか？」
訝しそうに問うフィーミアの目がゲッカの隣にいる、ダボダボの制服を着て顔半分が隠れた兵士を捉えた。
「フィーミア、私よ。ローラよ」
目を見開いたフィーミアは動転して叫びそうになるのを堪えた。
「ど、どうして兵士の姿をしているのですか？」
「事情は後だ。お姫さまを部屋まで分からないように、連れて行きたいが何かいい案はあるか？」
フィーミアはしばらく考えていたが、決意して言った。
「ローラン様のお部屋にお茶とお菓子をお持ちしようと思います。心苦しいのですが、その配膳台に身を潜めていただく他ありません」
フィーミアは先ほど話をしていた小間使いを呼ぶと、配膳の手配をするように申し付ける。その様子を見ていたゲッカは満足そうに言った。
「私はそろそろ退散させてもらうよ」
「待って。また会える？」
「なぜ」
「あなたにお礼がしたいの」
「お礼なんて必要ないですよ」
「あなたともう少し話をしてみたい」
「誰も信頼してはいけない。これが王宮で生き残る為のルール」
そう言い残し、ゲッカは去った。
小間使いの押す配膳台の下に、膝を折り、首を九〇度に曲げたローラは身を潜めた。本来ならフィーミアが押すはずだったが、花嫁候補の責任者であるレミー大臣に召集され、泣く泣く小間使いに任せたのだ。小間使いが快く引き受けてくれた事だけが、フィーミアにとって救いだった。
台車が揺れるたびに、頭をぶつけていたローラはようやく自分の部屋へ戻ることができほっとした。ドアが閉まった音を聞き、台車から転がり出たローラは、まだ小間使いが部屋の中に立っているのに気づき、タイミングを誤ったと動揺する。
「……いまチップを」
そう言ってポケットから銅貨を出そうとしたローラを小間使いが制する。
「チップが欲しいんじゃない。それよりどうなってる？なんで兵士の制服を着ている？」
見ず知らずの小間使いに責められローラは困惑した。
「どうしてゲッカ男爵と一緒なんだ？」
「ちょっと待って！あなたこそ誰よ？」
ローラも頭に血が上り始めていた。
「俺だよ。まだ分からないか？ローズ」
「え？」
ウソでしょ！そう叫んだローラは小間使いの顔をまじまじと見つめた。
「まさか……アラン？」
「そのまさかだ。どうしてそんな姿でいるか話してくれるな」
ローラは居心地の悪い思いをして頷き、服を脱ぎ始めた。
「おい？」
アランは慌ててローラに背を向ける。
「アランこっちを向いて」
「どうして？」
「いいから」
渋々振り向いたアランは、顔を引き攣らせてローラに駆け寄った。背中のみみず腫れに胸を抉られる。
「誰にやられた？」
その静かな声音とは裏腹に、激しい怒りがローラにも伝わった。
「バーチャ先生の授業に異論を唱えたら、大聖堂へ行けって言われた。そこでヨハネ法王に……」
「あの下衆！」
拳を振り上げたアランらしくない態度と気迫にローラは少し怯えた。
「すまない。ただ、あの変態だけはどうしても許せそうにない」
「アラン？」
「いや、なんでもない」
感情を抑え込むようにそう言う。
「すまない」
「謝らないで。ここへは私が望んで来たの。それより……アランも信じているの？この国の歴史」
「ローズ、その質問は王宮では禁句だ。今後、一切口にしてはいけない」
「でも」
「絶対にだ。もしそれを口にすれば、今後、花嫁候補ではいられなくなる可能性がある。それだけじゃない。今日以上におぞましい目に遭うかもしれない。
約束してくれ。この国の歴史、風習を受け入れることを。それがすなわち王妃になるということを」
「この国の王妃になるということは……私が私じゃなくなる、そういうことなの？」
「ある意味そうだ」
ローラはたまらず、アランを見上げて叫ぶ。
「もう一度聞くわ。あなたはネズミが私たちの先祖だと本気で信じているの？」
「この国の王子として当然だ」
迷いのない言葉にローラは打ちのめされる。
「約束を守れなければ、王妃にはなれない。その覚悟がなければ、いつ王宮を去ってもらっても構わない」
突き放すような冷たい態度にローラの心が冷えていく。重い沈黙に耐えられないというようにアランは立ち上がり、「今日は休め」と部屋から出て行ってしまった。
一気に体が重くなりローラは制服のズボンをめんどくさそうに脱ぎ捨て、逃げるようにベッドに潜り込む。傷口がジクジク痛んだので、仰向けになれなかった。
ローラの瞳から涙がこぼれ落ちる。
自分を落ち着かせようと胸に手を当て、深呼吸を繰り返した。
この国の歴史を否定する者に対する異常な処罰。思想と言論の自由の弾圧。
この国は……鳥籠の鳥と同じだ。
