アイム・ア・ビリーバー/SPYAIR
「あ、鬼畜センパイお疲れっす！」
下級生と思われる生徒がギターケースを背負って音楽室に入ってきた。
「おー、お疲れ！ っつーか鬼畜じゃねぇから！！ ちゃんと菊池先輩って言えよコノヤロー……とりあえずアタシ後でイイから、先にセッティングしちゃってイイよ？」
「ういっす！ 了解っす！！」
後輩からイジられつつも、軽い会話を交わしているところを見ると、そこまで悪い人じゃないのかもしれない。
キクチはカラスマスクを外し、中性的な素顔を晒してこちらに向き直った。
「まぁとにかくだ！ アンタらがキッチリ文化祭でステージ盛り上げてくれたら、アタシらも正式に部員として迎え入れるよ。あと音楽室の利用だけど、仮入部だから16時までか、アタシらが帰った後だけだからね？」
そんな劣悪な環境で、しかも短期間で練習しろなんて……やっぱ悪い人なのかもしれない。
「いやぁ、でも部活入れて良かったねハネザーさん！」
全っ然良くないわよ！ ……とは言えず、再び愛想笑いを返すコトしか出来なかった。
既に帰り支度をしていた私は、今度こそ下校するため昇降口へと向かった。
さっきまでハツラツとしていたのに、今は無言で隣を歩く妹尾梓との間が持たず、どうでもイイ話が口をついて出る。
「あ、何かキクチさんて、背も高くて男性っぽい人ね？ 怖い人かと思ったら、後輩から軽口叩かれてたし、不思議な感じ……」
「んー、そうだねー。ウチもあんまり知ってるワケじゃないんだけど、毎年バレンタインデーには後輩からチョコレート貰ったりしてるみたい」
女子校って、ホントにそういうコトが起こってるんだ？ 男子校でもあったりするのかしら……
相変わらず会話が続かないので、不思議に思っていたコトを訊いてみる。
「あの……妹尾さん？ さっきキクチさんと話してた時に気になったんだけど、チアリーディング部の部長までやってたのに、どうして退部して軽音部に入ろうとしたの？」
すぐに返答があるかと思ったら、まったく反応が無かったので、俯いたまま歩く妹尾梓の顔を覗き込むと、悲しそうな顔を浮かべていた。
「あー、うん。まぁ……そうだよね。普通は卒業まで部活続けるよね？ んーと、何から話したらイイかな……ウチね、ちょっと部活居づらくなっちゃって」
妹尾梓は、言葉を選ぶというより言いづらいコトを避けるように、ポツポツと話し始めた。
「あ、ゴメンなさい。言いたくない話だったら……」
「ううん？ ウチが誘って部活入ろうとしてるんだから、ちゃんと話さないと」
妹尾梓は歩調を緩めながら、腕組みをしてウンウン唸って悩んでいる。
さすがに、部長まで務めた部活に居づらくなった理由なのだから、余程のコトがあったに違いない。
キクチが言っていた『あの話』というのが、妹尾梓が退部し、学科を転籍した理由なのだろうか？
彼女の言葉が整理できるまで、通り過ぎる教室や、窓の外に見える運動部を眺めながら待った。
「あのさ？ スタンツ……ってわかる？ 組体操みたいに人の肩とかに乗ってやる演技なんだけど」
チアリーディングの映像などで、よく見るアクロバティックな技のコトだと思い、彼女の問い掛けに頷いた。
「んで、春の大会でその演技の時に、宙返りする大技やって……大ケガしちゃったんだよね？ 後輩が受け止めるのミスって」
「大ケガって……大丈夫なの？」
普通に生活をしているように見える妹尾梓が、ほんの数ヶ月前にケガをしていたコトに驚いた。
「大丈夫かどうかって訊かれたら、わかんない……かな？ 腰椎破裂骨折ってヤツ？ らしくて、同じようには運動出来なくなっちゃったけど」
「それで……体育科から転籍を？」
力無げに笑いながら、妹尾梓は無言で頷く。
「競技中の事故は自分の責任もあるし、ずっと本気でやってきた部活だから、サポートとかアドバイスとか、やれるコトはやろうと思って部に残ったんだけど……みんな前と同じようには接してくれなくてね？ ウチが居ない時はそんなコト無いみたいだけど」
寂しそうに話す妹尾梓は、校庭で活動しているチア部を遠目に眺めて、深い溜め息をついた。
「だからって、何も退部したり転籍するコト無かったんじゃ……」
「うん、そうなんだけどね？ 顧問から、出来れば辞めて欲しいって言われて……やっぱ全国レベルだからメンタルに影響するんだってさ！」
重い……今日初めて会った私に話してイイ内容だろうか？
「それにしてもヒドイ話ね……その顧問も教育者としてどうかと思うわ！」
こんな話を聞いたら、きっとスーザンも憤慨するに違いない。
「まぁ、ウチも残される側だったらどうかな？ って考えたんだけど、やっぱり全体の士気に関わるコトなら……来てほしくないなぁって思っちゃった」
「そんな……」
こんな話を聞かされて、どう返したら良いかわからずに口ごもる。
「とにかく！ 軽音部に仮入部したからには、文化祭で結果残して正式な部員を目指そう！！」
音楽室を後にして、この僅かな時間で妹尾梓の過去を聞かされたが、彼女はそんな辛い境遇を、おくびにも出さないよう甲斐甲斐しく振る舞っていた。
「でも……何か巻き込んじゃってゴメンね？ さっきも言ってたけど、ウチ、あんまり友達居ないから」
「アハハ！ 巻き込んだっていう自覚はあったのね？ まぁ……部活に在籍しなきゃならないっていうのなら、仕方無いじゃない？ 改めて宜しく、妹尾さん」
話しながら歩いていると、いつの間にか昇降口に到着しており、私は立ち止まって妹尾梓に右手を差し出した。
「じゃあ……友達としても、これからよろしく！ あと、妹尾さんて呼びづらいでしょ？ アズサでイイよ。ハネザーさんは……はねぴょんでイイ？」
何故かはわからないけれど、地方自治体や空港などの利権が頭を過る。
「いや、たぶん色んな意味でダメだと思うから……エリカでイイわ」
私とアズサは、下駄箱の前で固い握手を交わした。
