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　セインは同じ話をふたたび持ち出そうとはしなかったが、口数が目に見えてへったことからみても、納得したわけではなさそうだった。

　エシアを苦しめている母国のやりようを、許すことができずにいるようだ。

　黙っている彼の背中をみつめながら、ここにリュートがあればどんなによかっただろうと、姫は思った。そうしたら、美しい旋律が何よりも彼の心を伝えてくれるのに──。

　ふたりがすすんでいる田舎道は明るくのどかで、今度こそ追手も来ないだろうと思えるようなおだやかさだった。

　木陰で休んでいるとき、姫はふと従者の背中に手をのばし、さらさらと長い銀髪を細い指先ですくいとりはじめた。

「姫さま」

ややあって、セインがかたい声で言った。

「何をなさっているのですか？」

「みつあみをしているのよ」

「………」

「だって、たいくつなんですもの。あなたがお話してくれないから」

「……お手が汚れますよ」

「大丈夫よ、とてもきれいな髪ですもの。金髪も嫌いではないけれど、銀の髪は昔からわたしのあこがれだったわ」

　しばらくの間、姫は無言で作業に没頭していたが、やがて彼の肩をぽんとはたくと満足そうに声をあげた。

「ほら、できた。おさげに花もさしてみたの。似合うわよ」

　彼が急に立ち上がったので、姫はびっくりして身体をそらした。

「なあに、いきなり」

「あちらに泉があります。お手を清めたほうがよろしいかと」

「そんなこと気にするものじゃないわ。あら、ほどいてはだめよ。せっかくきれいにできたのに、もったいない」

「もったいなくなんかありません」

　抗議しようとして彼を見上げた姫は、目をぱちくりさせた。

　熱があるわけでもないだろうに、セインの顔は真っ赤だった。目が合うと明らかにうろたえ、もう一度髪にふれようと手をのばすと、さらにいっそう赤くなって後ろにさがった。

「まあ……」

　たいへんめずらしい出来事だったので、姫は思わず、彼の顔をまじまじとのぞきこんでしまった。

「おかしな人ね。はずかしいの？」

「……姫さま」

　従者が困り切ったように呟く。

「からかわないでください」

「おさげが嫌なら、一本にまとめましょうか？」

「そういう問題ではなくて……姫君が、下々の者の髪なんかにさわるものではありません」

「あなただって、ときどき、わたしの髪を編んでくれるじゃないの。自分がさわるのはよくて、人にさわられるのは恥ずかしい？　似たようなものでしょう」

「全然、似てません」

「ね、もう少し編ませてもらえる？」

「嫌です」

「すぐにおわるようにするから」

「だめです」

「いいじゃない。ね。今度はお花じゃなくてリボンにしてみたいのよ」

「だから、からかわないでくださいと言っているでしょう？」

　セインが大きな声を出したとたん、ふたりのまわりで、ざあっと草がたなびいた。きらきらしたベールのようなものが、うずまきながらたちのぼってゆく。

　ふたりは思わず立ち止まり、くるくるまわる光のベールを目で追った。

　やわらかな草の間には、掌にのるほど小さいエルフたちがまどろんでいて、それがいま、いっせいに飛び立ったのだ。

　透きとおるほど白い身体とうすい羽の一群は、上へ上へとのぼってゆき、やがて陽ざしの中に見えなくなった。

「……行っちゃったわ」

　姫君が、ぽかんと空を眺めながら呟いた。

　それからふたりは、おとなしく泉まで行って、のどをうるおしたり疲れてほてった足を水でひやしたりした。

　泉の水は水床まで見通してしまえそうなほどに澄んでいた。馬も休息をよろこんで、うれしそうに岸辺の草をはんでいる。

　しばらく休んでいるうちに、逃げていったエルフたちがひとり、またひとりと空から舞いおりてきて、旅人たちの肩や膝の上にとまりはじめた。

　リュートがなくても、自分たちのまわりには美しい音楽がちゃんと流れているのだと、姫君は思った。