歩み続ける神狼と、冒険好きな黒猫の 2人の旅路✙真の探求者の果てのない旅路✙

運命は存在するのか？

第３話 黒い願いの代償は.....

今回はシヅキはあまり登場しません

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……歩いて、歩いて、歩き続けた。

……靴底は擦り切れ、足の感覚は、もうない。

それでも止まれなかった。

何でこうなったんだろう。

父は、物心つく前からいなかった。

母は、ずっと寝床にいた。

止まらない咳。細い背中。

それでも、優しくて――大好きだった。

数日前。

その咳が、唐突に聞こえなくなった。

何日も泣いて、それでも。

「生きてほしい」

それが母の願いだったから、前を向こうとした矢先に――

母の唯一の形見だった首飾りまで、怖い人たちに奪われた。

痛い。

抵抗した時に手足を押さえつけられ、

顔を叩かれ、腹を蹴られた。痛くて、苦しくて、叫び続けた。

倒れた体を、何度も、何度も殴られて、蹴られた。

……痛い。

体中が、たまらなく痛い。

誰も助けてくれない。

苦しい。辛い。

だれか、だれか――

『私の大好きな――』

母が生きていた頃、

はにかみながら頭をなで、

いつも口にしていた言葉が蘇る。

――嫌だ首飾りを取り返さなきゃ。

藁にも縋る想いで、地味な少年に助けを求めた。

「……お願い、です」

ーーーーーーーーーーー

朝、シヅキはひどい頭痛で目を覚した。

「……頭、痛い……」

「どうしたんだい？　ずいぶん酷い顔してるよ。鏡、見てみな」

言われるまま、小さな鏡を覗き込む。顔をしかめた。

「うわ……ほんとだ。酒飲みすぎた師匠みたいな顔……」

鼻をくすぐる、妙な匂いもあった。

（なんだろ……水の匂いじゃない、独特な……）

リュックに手を伸ばし、水筒から水を飲む。

（……あれ？　中身、ちょっとずれてる……？）

頭痛のせいで深く考える気力はなく、昨夜の小雨のせいだろうと思った。

ごくり、と水を飲み干し、ふらふらと部屋を出る。

扉が閉まる音を確認してから、フェイク＝ナムルスは小さく息を吐いた。

「……バレてなさそうだな」

小さく息を吐き、荷物をまとめた。

今日は街で、金をどうにかする必要があった。

両替屋は街の外れにある。

木製のカウンターに硬貨を並べ、フェイクは淡々と告げる。

「これ、両替して」

店主は硬貨を一瞥し、鼻で笑った。

「はあ？　こんなもん、今どき価値ねえよ」

提示された金額はあまりにも安すぎた。

（……なるほど）

フェイクは舌打ちした。村から持ち出した金は、この街では「信用」に足りなかった。

「……はあ」

想定外だ。ここまで安いとは。

途方に暮れ、路地へ出たその時――掠れた声が聞こえた。

「……お願い、です」

振り返ると、薄汚れた外套をまとったボロボロの少女が立っていた。

何時間も叫んだように声は掠れ、

目は赤く腫れ、

何日も泣いた痕が残っている。

「……あなた、強そうだから」

「で？」

フェイクは立ち止まらず歩き続ける。

少女は必死に言葉を絞り出した。

「荒くれ者の組織に……大切なものを奪われたの。母の形見の、首飾り……十字架の」

「それで？」

「取り返してほしいの……お願い……」

フェイクはようやく足を止めた。

眼光は冷たく、体の重心は最小限の緊張で保たれる。

「……断る」

少女の顔が絶望で歪む。

「僕に得は？」

「それに、もしも取り返せた後どうする？　また縮こまって怯えて生きるのか？」

淡々と、冷たい刃のような言葉を投げる。

「『自分は弱いから仕方ない』って言い訳しながら？」

少女の唇が震える。

「君はただ怖いだけだ。痛いのが嫌で、殴られるのが嫌で、大事なものすら自分で取り返そうとしない」

「そんな臆病者に、僕は手を貸さない」

少女は崩れ落ち、声は掠れ、やがて叫びに変わる。

「私だって憎いのに……！　ああああああああああ！！」

沈黙。

次の瞬間、掠れた声で告げた。

「……憎い」

少女は、絶望した目で吐き出す。

「……殺したい」

何かが、壊れた。

その言葉を聞いた瞬間、フェイクの目がほんの一瞬細まった。

「なるほど、面白い。恐怖の奥底に、こんな炎が眠っていたとは。」

ゆっくり振り返り、淡々と問いかける。

「悪魔に魂を売ってでも、叶えたい？」

少女は即答した。

「当たり前よ」

「じゃあ、協力してあげる。ただし……その組織を潰すのは君自身だ」

フェイクは手に炎を作る。

それは、どす黒い怒りと苦しみそのものだった。

「これは――咎人の炎だ。この炎を受け取れば、強大な力が手に入る。だが同時に、使えば削れる。命も、魂も。

その願いは、本当に悪魔に魂を売るほど強いのか？」

少女の怒りは揺るがず、むしろ燃え上がった。

「よこしなさい、それを！」

少女の中に火が宿った。

怒りが火を歪ませ、強化した

絶対に消えない代わりに、生命を少しずつ燃やし尽くす炎。

体中の血管が熱を帯び、手が小刻みに震える。まるで命の芯から燃やされているようだ。

夜。

組織の住処は炎に包まれた。

逃げ場はない。叫びも、命乞いも、すべて焼き尽くされる。

少女は炎の中で首飾りを見つけた。

「あ……あった……」

涙を流しながら、ふらつく手を伸ばす。

首飾りを握りしめた瞬間、くしゃりと顔が崩れた。

泣きながら、それでも笑っていた。

「……やった。私の力で……取り戻したよ」

「お母……さ……」

――コトン。

力尽き、倒れる。炎は嘘のように消えた。

少女の亡骸を前に、フェイクは黙って立つ。

首飾りを受け取り、組織の金を懐にしまう。

遺体を埋め、土をならす。

首飾りの裏には、小さく文字が刻まれていた――

〘私の大好きなサリア〙

ぽつり、と呟く。

「……最後に、願いは叶ったんだ」

「重すぎる代償なんて、ないよ」

それだけ確認すると、土を均した。

……そして、

もう二度と振り返らなかった

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「僕に得は？」って主人公らしからぬセリフですね