悪夢の一日、その始まりは最高の朝 ― パート2
私たちがこの暗い廊下に入ったとき、アリズの護衛たちも一緒だったが、
僕にも彼女にもそれが気に入らず、居心地が悪かった。
【アリズ】「ねえ、あなたたち二人。今は護衛なんていらないわ。教室に戻って授業を続けてちょうだい。」
アリズは苛立った様子でそう言った。
【？？？（女）】「ですが、それはできません！私たちの任務はあなたを守ることです、お嬢様！」
少女が反論したが、彼女を青年が制した。
【？？？（男）】「やめとけよ。若いお嬢様が俺たち二人より強いのは知ってるだろ？
それにあの少年も一緒にいるんだ。命令に従って教室に戻った方がいいさ。」
その後、アリズの護衛たちは去り、僕たちは二人きりになった。
【アリズ】「それで、何の話をしたかったの？ケンジ。」
彼女は真剣な表情で僕を見つめながら尋ねた。
【ケンジ】「ただ、俺がいなかった間に何が起きたのか知りたいだけだ。君も何のことかわかってるはずだ。」
僕も同じように真剣な顔で答えた。
【アリズ】「君に文句言いにきたあの男の子のこと？知らないわよ。どうでもいいし、君が彼に何しようが興味ないわ。
それとも、君以外の誰かが私のことを気にかけるのが気に入らないの？」
彼女は最後の言葉を笑いながら言った。
【ケンジ】「お前、何か企んでるな。最初はみんなの前で俺が“魔族世代の王”だって暴露して、それからあの男…。
俺が奴を殴った時には、すでにそのことを知ってたよな？あれ、お前が仕向けたんだろ？」
冗談を言ってる場合じゃなかった。明らかにこれは偶然じゃなかった。
【アリズ】「そうよ、正解。その子はただの遊び道具で、私の実験だったの。
君がどこまで我慢できるか見たかっただけ。でも君はすぐに終わらせたわね、ただ一発で。
お嬢様の楽しみを奪うなんて、恥ずかしくないの？ケンジ。」
僕は深く息を吸って、落ち着いて吐いた。
【ケンジ】「アリズ、君が楽しみたいのはわかるけど、俺はやっと大学に戻ってきたばかりなのに、
君はもうこんな仕打ちをしてくるのか。
それに、あの子が君に利用されたことに気づいたらどうする？
人間ってのは恐ろしいもんで、復讐のためなら何だってする。殺人すらも。」
【アリズ】「それでもいいのよ！大事なのは、私が楽しめるかどうか。
それに、君も楽しんでるでしょ？ケンジ。君はひとりでこの大学全体と戦おうとしてるんだから。
忘れないで、私はもう三年目で最後の学年、君はまだ一年生よ。」
【ケンジ】「そうだな。でも君とは違って、俺は同じ学年に三年間も留年してないよ。
俺がここにいたとき、俺たちは同じ三年生だった。俺が去って二年、君は俺を待つために同じ学年に残ってたんだろ？」
その言葉にアリズは怒った。
【アリズ】「大学を去って『戻る』って約束してくれたのに去ったのは誰？当然君よ！
私はただ君を待ってただけじゃない！」
彼女は叫ぶように言って、顔を赤らめていた。
【アリズ】「だいたい、私を責めないで。みんなと一緒だったあの頃がすごく懐かしいのよ……」
その最後の言葉は、彼女が小さく囁いたもので、照れているのが明らかだった。
【ケンジ】「もう全部わかった。でもあの子には気をつけろ。君に利用されたことに気づいたら、
何をしでかすかわからないからな。」
アリズは少しも動じる様子もなく、むしろ余裕の笑みを浮かべていた。
【アリズ】「そんな小僧が私に何ができるっていうの？そう、なーんにーも♡」
でも僕には、そんな冗談を楽しむ余裕はなかった。
【ケンジ】「まあ、好きにしろよ。俺は警告したからな。
それに、これ以上一緒にいると目立ちすぎる。
君は“Aクラス”、俺は“Eクラス”だ。」
アリズは頷き、そして僕たちはその廊下を後にした。
それぞれの用事に戻った。僕は授業には戻らなかった。
どうせすでに授業内容はすべて暗記していたし。
アリズもどうやら授業には行かず、何か大事なことをしているようだった。
別に反対はしない。それが彼女の人生だ。
僕は寮の自室に戻り、ベッドに横になった。
頭の中でいろいろな考えが渦巻いていたが、それを振り払った。
今は、そんなことを考えても無駄だ。
目を閉じて、眠りに落ちた。
次の日、私は何事もなかったかのように授業に行った。しかし、その男の子は来なかった。病院にいるのか、それとも何かを考えているのか、私のためではなく、アリズのために何かを考えているのかもしれない。私はそう思った。
[???] - 何を考えていたの？
私に尋ねたのは、かつてアリズが仕掛けた発表の後、私をクラスメートから守ってくれた男の子だった。
[ケンジ] - ただの小さなことだよ。
[???] - ああ、そうなんだ。ところで、私はシズカナ・イズクと言います。よろしく。
私は自己紹介することが悪くないと思った。
[ケンジ] - ケンジ・オキムラ、よろしく。
すでに1時間半が過ぎ、すべてはとても静かに進んでいたが、何かが私を落ち着かせなかった。それで、私は先生に追加の課題を引き受けると言って、授業を抜けることにした。アリズが知り合いであり、彼らが恐れているようだから、先生は私に反論しなかった。
すぐにアリズにメッセージを送った。
私たちが発明したシステムのおかげで、私たちはいつでもお互いにメッセージを送ることができた。ただし、このシステムはキャンパス内でしか機能しないので、今はそれで十分だった。メッセージを送り、会う必要があると言って返事をもらい、私たちはキャンパスの3階で会うことに決めた。4階にも教室があったが、アリズはその階で授業を受けていて、私は2階で授業があったので、会うには3階が最適だった。それで、私はその階に向かった。
3階に到着すると、すぐにアリズを見つけて、急いで彼女のところに行った。
[アリズ] - ケンジ、どうして急いでるの？ 何かあった？
アリズは混乱していて、何が起きているのか理解できていなかったが、私の目は近づく死を感じ取っていたし、直感もそれを感じ取っていた。
[ケンジ] - アリズ、これはもう冗談じゃない。今の状況は、あなたに危険が迫っていることを示している。そして、あなたも分かっている通り、今あなたに脅威を与えるのはあの男だけだ。
アリズは彼が自分にとって脅威でないふりをしたが、私は彼女がそのことを考えていることを理解していた。
[アリズ] - わかった、ケンジ。私はもっと気をつけるよ。そして、しばらくは警備員と一緒にいるけど、その後は自分の力で彼をこの大学の外に追い出すよ。
アリズは笑顔で言った。
[ケンジ] - よかった。
私たちが別れかけたとき、私は突然、復讐と殺意の渇望を感じた。私たちはすでにかなり離れていたが、私は振り返り、アリズに向かってナイフを持っている男を見た。私は素早く反応し、ナイフを自分の手で受け止めた。非常に痛かったはずだが、今はそれがどうでもよかった。ただ、アリズの安全を心配していた。しかし、彼女を見たとき、彼女が三皇帝の名声には動じていないことを感じ取った。
[ケンジ] - お前！
私は激怒していたが、言葉を発したくなかった。ただ男を殺意のこもった目で睨みつけた。もし自分の意思だけで動けるなら、その場で殺していたかもしれない。しかし、今はそれをすべきではなかった。
その光景を見た男はナイフを手放し、怯えて逃げ出した。
アリズは最初は状況が理解できずにいたが、すぐに全てを理解し、私の手を見て必死に応急処置をしようと駆け回っていた。
その男が大学の出口のドアの向こうに消えた後、私はアリズの方を向いた。
[アリズ] - 大丈夫？ 手は痛まない？ 血管は切られてない？
私は微笑んだ。痛みを少しずつ感じ始めていたが。
[ケンジ] - 大丈夫だよ、アリズ。心配しないで。君こそ大丈夫？ ナイフは当たってない？
[アリズ] - 当たってない。
その言葉の後、彼女の頬を涙が伝った。でも幸い、誰も近くにいなかったので、彼女が泣くのを許し、私はそっと抱きしめた。
[ケンジ] - アリズ、ここを離れよう。この授業が終われば人が来る。君がこんな姿を見せたくないだろう？
アリズは泣きながら言った。
[アリズ] - どうでもいい。見せればいいわ。あんなことがあって、どうしてあなたは笑っていられるの？
私は優しく微笑んで、万が一のために持っていた予備の制服を取り出し、自分の手をそれで巻いて止血し、アリズを抱きかかえて自分の部屋へと急いだ。
アリズをベッドに座らせて、私は話を始めた。
[ケンジ] - アリズ、大丈夫か？落ち着いたか？
アリズは少し落ち着いてきていたが、まだ涙が見えていた。
[アリズ] - うん、落ち着いた… ケンジは大丈夫？
[ケンジ] - 全然平気だよ。前にもこんなことあっただろ？
[アリズ] - そうだった…あの時も…神様、またあなたが私を守ってくれたのね。
[ケンジ] - 一番悔しいのは、またこの手がやられたことだ。でも、助けられて本当に良かった。
[アリズ] - ケンジ、本当にありがとう。あなたはいつも私を救ってくれる。
[ケンジ] - どういたしまして、アリズ。
彼女の頭を撫でて、少し話を続けたあと、話題は政治や世界の情勢に移った。
[アリズ] - ケンジ、私たちの小さな国についてどう思う？
私は考え込んだ。
[ケンジ] - 僕はこの小さな国が好きだ。でも、明るい未来があるとは思えない。
[アリズ] - 正直に言うと、私もそう思ってる。私は公爵家の出身で、将来の統治者としての義務があるけど、この小国が困難な時代を乗り越えられるとは思えない。
[ケンジ] - なるほどね。アリズ、世界の国々について全部教えてくれない？
[アリズ] - 聞いて。私たちは中央大陸、通称「始まりの大陸」に位置している。
私たちの王国は「ヘラルダ」と呼ばれていて、ここには人間しか住んでいない。他の種族はほとんど見かけない。
左隣には「シオムン帝国」という別の人間の国がある。
その国の支配者は38歳の年寄りで、彼らの政策は軍事力の増強と、隣国への侵略。私たちもその対象。
また、シオムンにはエルフやドワーフのような種族もよく見られる。
彼らの宗教は、自国以外のすべてを憎むことが教義に含まれていて、外交関係はほぼない。
右隣は「エルフスドルム王国」、名前の通りエルフだけの国。
彼らは非常に隠遁的で危険な存在。私たちとはほとんど交流がない。
彼らの信仰は自然を愛し守ることで、人間を環境破壊者とみなして嫌っている。
大陸の北には、吸血鬼の王国ともう一つの人間の王国がある。
だが、どちらも交渉を拒んでおり、ほとんど情報はない。
また、世界には「側大陸」と呼ばれる小さな島々もある。
普通は重要視されないが、現在その中で最大の島で、魔族の国家が建設されている。
彼らは外交に積極的で、敵対する意志はないと表明している。
「我々には我々の世界があり、余分な領土は要らない」とのことだが、各国の指導者たちは警戒している。
[ケンジ] - 分かった、全部覚えたよ。この情報、すごく役に立つ。後で理由を話すよ。
[アリズ] - うん、わかったわ。
その夜、アリズは私の部屋で一晩中一緒に寝ていた。抱きしめ合って。
多くの人が恋人同士のように思うかもしれないけど、そんなことはどうでもいい。
私は自分がアリズのような素晴らしい女性にふさわしくないと知っている。でも誰にも、彼女を傷つけさせない。
あの男も…見つけて、大切なレッスンを教えてやる。
次の朝、アリズは去った。
大学中で事件の噂は広がっていたが、「女王」を助けたのが誰かは知られていなかった。
おそらく、大学側が情報を隠したのか、アリズ自身がそうしたのだろう。
どちらでもいい。質問攻めに遭わなくて済むなら、それでいい。
その日の夜、私はアリズと話がしたくなり、護衛に居場所を尋ねた。
彼女は温泉に行っていると聞いたので、こっそり柵を乗り越えて中へ入った。
[ケンジ] - アリズ、話があるんだ！
私は彼女にだけ届くような大きな声で叫んだ。
その声を聞いたアリズは立ち上がった。そして彼女は…
「そして第4章です！一生懸命頑張って書いていますので、どうか応援してください！」
