不吉だと捨てられた令嬢が拾ったのは、呪われた王子殿下でした

真相編

30話 共犯

「侯爵様……、あの日何があったか、ずっと怖くて言えなかったのですが……お話しします」

「ビビ！」

　レティシアがそれを制止しようとするが、ビビはレティシアをちらりと見て「友達が、私の為に罰を受けるのは御免よ」と言った。

「……どう言うことだ？　話してみろ」

　レティシアとビビのやりとりに、ジーニー侯爵も興味を惹かれたように眉を上げた。

　ビビが語り出す。

　――話は四年前に遡る。

　まだカトレア森にオースティンの住処があった頃、ビビはオースティンに魔法の依頼をする為に、一人でカトレア森へと入った。

　依頼内容は、「母の病気を治してほしい」というもので、オースティンは彼女に治癒薬を渡し、母親の病気はその薬であっさりと治った。

　ビビは歓喜し、お礼を言う為にまたオースティンの家を訪ね、その時レティシアと初対面した。

　ビビとレティシアは同じ年頃の同性ということもあり、すぐに仲良くなった。

　途中、マデリーンという貴族の少女も加わり三人で仲良くする時期が一年程続いた。

　魔法使いの少女と、新興貴族の娘、侯爵家の従者……てんでバラバラの三人だったが妙にウマがあった。

　そして現在から三年前。

　ビビの主人であるジーニー侯爵の長男・ルーカスが、最近ビビがオースティンの家に度々遊びに行っている、というのを聞き、興味を持ったらしい。ビビに「俺もオースティンに願いを叶えてもらいたいから、案内しろ」と言った。

　このルーカスという男、我儘放題で、金も女も何もかも権力でほしいままにしていた。そしてその尻拭いをするのもいつもビビや他の従者達であり、彼女はほとほと呆れ返っていた。

（今更何を魔法で叶えてほしいの？）

　そうビビは思ったが、断るわけにもいかなく、ルーカスと共にカトレア森へと入った。

　しかし、その日に限ってオースティンの家をノックしても誰も出ない。オースティンもレティシアも留守のようであった。

「今日はいないみたいですね……また後日にしましょう」

　そうビビは言ったが、ルーカスは面白くなさそうに舌打ちをし、あろうことかオースティンの家の扉にガンッと蹴りを入れた。

「……ビビ、知ってるか？　この森の奥深くにはな、昔集団自決した女達の霊がいるんだそうだ。見にいこうぜ」

　そうルーカスが面白そうに笑みを浮かべながら、ビビを誘う。

　遥か昔、まだジーニー侯爵家がこの地を領地にする前のこと。ジーニー家とその前の領主で領地を巡って血で血を洗う争いが勃発し、前の領主の妻や子、親戚類、従者ら何十人もの女性達が、命からがらこのカトレア森に逃げてきた。彼女達は、追っ手のジーニー家の兵に乱暴されることを恐れ、全員その場で自害した――そんな悲しい場所が森の奥深くにあるのだ。

　その話はビビも聞いたことがあった。

　レティシアともそれついて話した事があり、「あんまり近付かないほうが良いわよ」と忠告されていた。

　ビビはルーカスを止めたが、彼は気にせずに、ずんずんと森の奥深くに入って行ってしまう。

　ビビもルーカスの後を追い、奥深くへ進むと、急に森が開け、だだっ広い丘のような場所に出た。カトレアの花が一面に咲いていて、とても綺麗な場所である。

（ああ……だから、カトレア森というのね……）

　そう、ビビが景色に見惚れていると、横にいたルーカスがふふふ……と笑い出した。

　そして、「何だ？　この美女達は……。誘っているのか？」とぼそぼそと呟く。

「……？」

　ビビがルーカスを見る。彼の目は血走り、涎を垂らしており、明らかに正気ではなかった。そして、カトレアの花目掛けて、まるで襲いかかるようにその身をダイブする。

　あまりの事に、ビビは呆然とした。

　ルーカスは、自ら服を脱ぎ全裸になると、すごく楽しそうに……カトレアの花達と睦み合っている。

　ビビは、暫く立ち尽くしていたが、すぐにハッとし、「何をしているんですか！？　正気に戻ってください！！」とルーカスを羽交い締めにし、何とか引き戻そうとした。

　しかし、ルーカスの力は強く、すぐにビビを振り解く。そして、「何だ？　次はお前が相手にしてほしいのか？」と下卑た視線をビビに向けた。

「はぁ……？！」

　あっという間に、ルーカスによって、ビビの体はカトレアの花の上に押し倒された。その瞬間、カトレアの花が裸の女達に変化し、ゲラゲラとビビを見て笑っている。その光景にビビは絶叫したが、誰も助けてはくれない。肝心のルーカスは凶悪な顔で、ビビの服を剥いでいく――

　♢♢♢♢♢

　その日レティシアは、ひとりで街に買い物に出ていてた。

　家に戻ると、扉に蹴られた跡があることに気付き、眉を寄せる。

　その時だ。後ろから足音が聞こえ、振り返ると。

「ビビ……？」

　血濡れで、あちこち怪我をしているビビが立っていた。服は悲惨なほど乱れている。そして、彼女の手は……裸のルーカスの遺体を引き摺っていた。

「どうしたの……それ……」

「レティシア……どうしよう……」

　と、泣きじゃくるビビをレティシアは家に入れた。

　――ビビは、あの狂気の中、思わず自分の剣でルーカスの胸を斬りつけてしまった。

　その傷は浅いものだったが、ルーカスは痛みに顔を歪め、うめいた。

　その瞬間、女達はキャハハハハと喜ぶと、ルーカスの体に群がる。

　そして、パッと消え、また通常のカトレアの花に戻った。

　ルーカスは花に埋もれながら、目を開けたまま苦悶の表情を浮かべて、息絶えていた……。

「どうしよう、私、ルーカス様を……主人を傷付けちゃった……」

　ビビは諤々と震えた。

　彼女が恐れるのも無理はない。ルーカスの死因は心臓麻痺のようであるが、ビビの浴びせた剣跡がしっかりとその胸に残っていた。

　レティシアはこの事態の深刻さに眉を寄せた。

　怨霊に殺された、とビビが正直に話をしたところで、信じてもらえない可能性が高いからだ。

　何せ、あの場所は女の怨霊が出るという噂はあったが、実際に霊に襲われ死人が出た、という話など聞いた事がなかったのだ。

　――このままだと、ビビは主人を殺害したとして処罰される。貴族相手の殺人罪……処刑も免れない可能性が高い。

「せっかく、母さんの病気が治って、お金を貯めたら一緒に暮らすはずだったのに……」

　ポタポタとビビの涙がテーブルに落ちる。

「……分かった。ではこう言って。紫魔女が現れて、突然襲われたって」

「紫魔女……？」

　いきなりの提案に、ビビはポカンとする。

「どういうこと？　何故、紫魔女が出てくるの？」

　レティシアはおもむろに色彩魔法を解いた。

「……！！　レティシア、それ……」　

「紫魔女の仕業だと言えば、ビビ、貴女が疑われることはないと思う」

「……でも、そんなことしたら、レティシアが罪に問われるわ。嫌よ、そんなの……」　

「大丈夫。師匠に説明して、捕まる前に逃げるから。貴女は自分の心配だけして。お母さんと一緒に暮らすんでしょう？」

「レティシア……」

　ビビはレティシアの言う通りに、暫くこの森に姿を隠した。そして、二日後、捜索隊が森に二人を探しにきた。

　ビビは見つけられやすいよう、目立つ場所に倒れた。そして、捜索隊に言った。「紫の髪と瞳を持つ女にやられました」と。

　レティシアはわざと色彩魔法を解いた状態で、ジーニー侯爵が派遣した討伐隊に姿を目撃された。案の定、騒ぎになった。

　そして、オースティンと共にカトレア森を去り、ロブ村へと居を移したのだ。

　♢♢♢♢♢

「結局、その後すぐに侯爵家を追い出され田舎に帰りましたが、母はすぐに事故で亡くなり……このヌマイへと辿り着きました」

　とビビは言った。

「侯爵様。この通り、レティシアは私を庇ってくれただけなのです。処罰なら私にしてください！」

「……黙れ、そんな話信じられるか」

　ジーニー侯爵はぶるぶると震えている。

「あの森での集団自決の怨霊の件は、私も知っている。若いときに観光としてあの地を訪れたこともあるさ。しかし、ちょっと悪寒を感じた、とかその程度だ。今の話のような、裸の女達に襲われる？　聞いた事もない」

　それはそうだ。そもそもそんな危ない場所だとしたらオースティンが放置せずとっくに処理していたはずだ。（余談だが、その後カトレア森を去るときにオースティンはあの場所を魔法で焼き払っている）

「狂言はやめろ……！」

「――いえ、狂言ではありません」

　見ると、マデリーンが立っている。彼女はシャーロットと共にここへ来ていた。

「エイミス家の娘か……一体いきなり何だ」

　エイミス子爵家はジーニー侯爵家とも事業の繋がりがあり面識がある。

「ルーカス様が怨霊に襲われ亡くなったのは、全て彼自身の日頃の行いのせいです」

　マデリーンの発言に、ジーニー侯爵がぴくりと眉を上げる。

「マデリーン嬢。日頃の行い、とはどう言う意味だ？」アンドレアスが聞く。

「我がエイミス家は色々な事業に手を出しておりまして。仕事柄、よく高位貴族の方とも仲良くさせているのですが……昔からルーカス様の女性関係の噂はそれは酷いものでしたわ。女性を妊娠させて責任も取らず捨てたり、知人の下位貴族の令息の婚約者を無理やり集団で襲ったり等、聞くに耐えないものばかり。全部お父上である侯爵様が被害者に口外しないよう脅していましたが、人の口に戸は立てられませんものよ」

「……フン、だからどうした。カトレア森の怨霊と何の関わりがある」

　いきなり、息子の女関係の酷さを暴露されたジーニー侯爵は鼻白み、マデリーンを睨み付ける。

「……あの日、実は、私もあのカトレア森を訪れていたのです」

「え……？」

　マデリーンのその発言に、レティシアとビビは目を見開く。

「ルーカス様とビビの姿を見かけた私は、ルーカス様の噂を知っていたこともあり、ビビが心配になってこっそりと二人の後をつけました。森深くのカトレアが咲く丘で、私は確かに見ました。……ルーカス様の背後にいた無数の女の霊たちと、カトレア森の女の怨霊が混ざり合ったのです。そして、彼は狂い出し、果てはビビを襲い始めました。……私はあまりにもその光景が恐ろしく、逃げ出してしまいました」

「混ざり合った……？」アンドレアスが呟く。

「女に恨まれているルーカス様は常に女の生霊をたくさん連れていました。そして、あのカトレア森の怨霊は、男に憎悪を抱き集団自決した女達です。しかも、怨霊の女達にとっては憎き敵のジーニー家の人間でもあるのです。カトレア森の怨霊とルーカス様に憑いている生霊――ふたつが互いに霊が混ざり合い、ルーカス様に襲いかかったのです」

「世迷言はやめろ！！」

「……これは私の憶測ではありません。先日のパーティーのとき、オースティン様にこの話をしたらそう説明をしてくれたのです。オースティン様があの場所を焼き払ったとき、あそこには生霊と怨霊の融合した霊がひしめき合い、しきりにルーカス様の名前を呼んでいた、というのです。それほど、彼は恨まれていた、と」

「……っ、勝手な事を！」

　ジーニー侯爵が怒鳴り、ビビを拘束するよう侯爵兵に指示した。しかし、それより早く王兵が動き、ビビを救い出す。そんなビビの前に、マデリーンが立った。

「ビビ……あの日貴女を見捨てて逃げ帰ってしまった私は、貴女がどうなってしまったか、想像するだけで怖くて、カトレア森に戻ることが出来なかった。でも数日後、貴女が怪我した状態で発見され、ルーカス様が遺体で発見されたと噂で聞いて驚いたわ。しかも紫魔女が現れて二人を襲ったって。全然意味が分からなくて、私は再びカトレア森に入ったけど、その時はオースティン様の家も、もぬけの殻だった」

「マデリーン……」

「ごめんね、ビビ、レティシア。すぐに私があの場で逃げずにビビを救い出せていたら。貴族の娘の私が証言していたら、少なくともビビの罪は軽くなったし、レティシアも罪を被る必要はなかった」

　ビビは首を振り、涙を流す。レティシアもまた、ジーニー侯爵に捕えられながらも「謝る必要なんてないわ」と言った。若干十四歳だったマデリーンが恐怖で逃げ出してしまうことは、不思議ではない。誰が彼女を責められるだろう。

　しかし、ジーニー侯爵は違う。

　憤ったように「うるさい！！」と大声を上げる。

「陛下……ビビをこちらへよこしてください。従者が主人を守れないどころか、攻撃をしたとは……。元はうちの人間です。うちで処理をします」

「いや、駄目だ。良いか、通常なら確かに貴族へ傷を負わせるというのは咎められるべきだが……。今回のケースは正当防衛だろう。それに、ルーカスが数々の女性を傷物にしてきた、という話……。それが実ならオースティンが言っていた自業自得とはまさしくその通りなのではないか？」

「……しかし！」

　ジーニー侯爵は、狼狽えながらも背後からレティシアの肩に手を回し、その細い首に刃物を向け叫んだ。

「ビビを寄越せ！　さもないとレティシアを殺すぞ！」

　興奮状態にあったジーニー侯爵だったが、捕まえていたレティシアが何故か自分の腕を掴んで刃物を落としたことに気づき、目を丸くした。

　いつの間にかレティシアは、縛られていた縄を解いており、ジーニー侯爵の腕から抜け出すと、一目散に走り出す。

　ぽかんとしているジーニー侯爵をよそに、レティシアはアンドレアスの傍まで走る。彼がすかさずレティシアを抱きとめた。

「レティシア、どうして」

　アンドレアスは安堵と同時に、縄から抜け出せたレティシアに対し、不思議そうに表情を浮かべる。

「私、昔から縄抜けは得意なもので……」とレティシアは微笑んだ。

「私の命令が聞けないとあらば、しょうがない。申し開きは王宮で聞く。……兵達よ、侯爵を捕らえよ！」とシャーロットが指示を出す。

「う、うわっ、やめろ……」

　ジーニー侯爵達の兵も奮闘するが、鍛えられた王兵達の方が実力は上であり、あっさりとジーニー侯爵は捕まった。

　セレーナと、隣にいるスコルが無表情でこの事態を眺めていた。