不吉だと捨てられた令嬢が拾ったのは、呪われた王子殿下でした

真相編

28話 来襲

※残酷な描写注意

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　オースティンがぴくりと反応したかと思うと、何も言わず部屋を出ていった。

「師匠……？」

　突然のことに戸惑うレティシアたちをよそに、数秒後、戻ってきたオースティンはすでに外着に着替えていた。

「お前らもすぐに着替えろ」

「え……？」

　有無を言わせぬ口調に、アンドレアスは部屋を出て着替えに向かう。

　レティシアも急いで外着に袖を通し、二人は玄関の外に出ていたオースティンの後を追った。

「師匠、一体どうしたのですか？」

　外に出ると、ヌマイへ続く道に、大行列が伸びていた。その者たちは皆、灯りを手にしていた。煌々とした光が不気味に揺れている。

「何、あれ……？」

　行列は静かに進み、こちらの方へと迫ってくる。灯りが照らし出す影は、不気味な儀式のようだ。

「おいおい、こっちから出向く手間が省けたな」

　オースティンは笑みを浮かべた。

　レティシアとアンドレアスは、思わず顔を見合わせた。

「紫魔女、レティシア!!　出てこい!!」

　行列はヌマイの入り口まで迫り――その先頭にいた男が一歩前に出て、大声でそう叫んだ。それはジーニー侯爵だった。

「なぜ、ここが……？」

「大方、セレーナにでも聞いたんだろう」

　驚くレティシアに、オースティンが冷静に答えた。レティシアたちがヌマイの住人を救いに行くと、セレーナは読んでいたのか。

「なんだ……？」

「こんな夜中に……？」

　家屋の中にいたヌマイの住人たちも、何事かと外へ出てきた。奥に住む住人たちも次第に姿を見せ、周囲に人が集まり始めた。

「……ジーニー侯爵。一体、何の真似だ？」

　アンドレアスは、玄関先に立つレティシアを庇うように前に出た。

「王太子殿下、ご無事でしたか。殿下ともあられる方が、こんなごみ溜めのような場所に……。私たちは、ヌマイに紫魔女レティシアがいると聞き、こうしてやってまいりました。身柄をこちらに引き渡してください」

　ジーニー侯爵は、アンドレアスの姿を視界に入れると、微笑みながらそう言った。

「……今はだめだ。現在、このヌマイで疫病が蔓延している。レティシアとオースティンは、それを治めるために来ているのだ。明日、私が王宮に連れ帰る。――だから、侯爵、そなたは退け」

　アンドレアスは、毅然とした態度で言った。

「明日……ということは、もうここでの疫病が終息する目処がついている……ということですか？」

　その瞬間、聞き覚えのある涼やかな声が響いた。

（……！）

　レティシアは目を見開いた。

　現れたのは、セレーナだった。彼女の顔や首、服の隙間から覗く肌には、ところどころ包帯で巻かれていた。

「ここの疫病が、何の病なのか殿下はご存知なのですか……？」

「君が一番知っているんじゃないか？　セレーナ」

　アンドレアスがそう言うと、セレーナは「何のことです？」と、笑みを浮かべた。

「あ！　死神のお姉ちゃんだ！」

　家屋の影に隠れていた住人の中の、小さな男の子が声を上げた。セレーナは眉をぴくりと上げた。

「本当だ、あの人……」

「また来たの？」

　他の住人たちも声を上げる。

　一か月ほど前、セレーナらしき少女と男が突然このヌマイに現れた。この地に似つかわしくない、美しい身なりをしていた二人は、人々の印象に強く残っていた。

　そして、その翌日から病が流行り始めた。さらに、彼らが現れるたびに、爆発的に病人は増えていった――住人たちは怯えながら口々にそうささやき合った。

　そのとき、ドシン！と大地を揺るがすような足音が響いた。無数の改造動物たちが姿を現した。軽く五十体以上はいるだろう。

「な、なんだ……あれは？」

　住人たちは恐れおののく。

　突然、一体が住人の一人に襲いかかった。その瞬間、オースティンが閃光のように動いた。住人を庇うように前に飛び出し、改造動物を一刀両断した。肉片が空中に舞い上がる。

「わああ!!」

「助けて、助けてええ!!」

　ヌマイの奥へと逃げていく住人たち。改造動物たちは、なぜか彼らだけを狙い、執拗に追いかけていく。

「チッ……」

　オースティンはすぐさま改造動物たちを追って、ヌマイの奥へと姿を消した。

「……セレーナ。君が転移魔法で、北の地で流行したセツナ病をこの地に運んだということはわかっている」

　アンドレアスの言葉に、セレーナは目を見開いた。

「改造動物でこのヌマイの住人を皆殺しにし、証拠を隠滅するつもりか？」

「……そんな……。酷いです、殿下……」

　セレーナは泣きそうな表情を浮かべ、両手で顔を覆った。それを庇うように、ジーニー侯爵が口を開いた。

「殿下、たとえセレーナ嬢が転移魔法を使ったとしても、それはそんなに悪いことでしょうか？　北の地で懸命に生きる者たちと、この外れ者しかいないヌマイ……どちらを取るべきか、火を見るより明らかでしょう」

　その言い草に、アンドレアスは眉をひそめた。

「……それだけではない。セレーナ、君は……私の呪いを解いたふりをして、レティシアに呪痕を移したのだろう」

　セレーナはびくっと肩を震わせた。顔を覆う手の、指の隙間からぎょろりと目を覗かせ、レティシアを睨みつけた。

「何だ。言ったのね」

　レティシアは息を呑んだ。

「私を攻撃して、王宮に何の説明もせず姿を消したから……レティシア様は自己犠牲が強いお方だと思っていたのに。――結局、殿下に泣きついたの？」

「……！」

「……殿下。これもヌマイのときと同じ理論です。王家の呪いを他の者――特にレティシアのような罪人に移すことに、何の問題があるのでしょう。むしろ、これはセレーナ嬢の功績とも言えるのではないでしょうか？」

　平然と、ジーニー侯爵が言い放つ。

「――黙れ、侯爵。その汚い口を閉じろ」

　アンドレアスの怒りが滲んだ声に、レティシアは思わず彼を見た。

　ジーニー侯爵は一瞬たじろいだあと、「殿下はまだお若い。レティシアという魔女にそそのかされても無理はない……」と、しどろもどろに言った。

「すみません、殿下……。私は少しでも、王家のお役に立ちたかっただけなのですが……。疫病のことも呪痕のことも、余計なお世話だったのかもしれませんね……」

　たった今レティシアに敵意をむき出しにしたくせに、殊勝な態度で謝るセレーナ。その落差に、レティシアはぞくりとした。

「謝ってどうにかなることではない。一体、何人死んでいると思っている」

「……。どうしても、レティシア様をこちらへは渡してくれない、と言うことですよね？」

　セレーナが「スコル」と従者の名前を呼ぶと、後ろから現れたのは、相変わらず年齢不詳で特徴のない顔をした男だった。

　スコルが兵士たちに何やら指示を出すと、兵士の一人が、家屋に隠れていたヌマイの住人へと近づいた。その兵士は剣を振りかざし、躊躇なくその体を切り伏せた。

「ギャッ……」

　住人は短い断末魔を上げ、地面に倒れ込んだ。レティシアもアンドレアスも、言葉を失った。

「……っ!?　何の真似だ？」

　アンドレアスが声を上げるが、さらに三人が、次々と斬り伏せられる。

　周囲には血生臭い匂いが漂い、恐怖と混乱が一気に広がっていく。

「わああ！」

　兵士がヌマイの男の子を捕らえ、背後からその首に剣を突きつけた。

「助けてえ！」

　男の子は泣き叫んだ。

「待て、何をしている！」

　住人たちは悲鳴を上げ、逃げ惑う。辺りは一気に大混乱に陥った。

　セレーナは、男の子に近づいた。

「……よくもさっき私のことを死神って言ってくれたわね」

　男の子を鋭く睨みつけた。

「うぅ、ごめんなさい……ごめんなさい……」

「――殿下。これは交渉です。この子の命、及び今この場にいるヌマイの住人たちを救いたければ、レティシア様をこちらに渡してください」

　セレーナは涼やかな声で言った。他の住人たちも、すでに兵士に捕らえられ、武器を突きつけられていた。

「……セレーナ、レティシアをどうするつもりだ？」

「もちろん、この前の私への仕打ち。それに、カトレア森でジーニー侯爵のご嫡男を殺害した罪……。しっかり償っていただきます」

　そう言って、彼女は乾いた笑みを浮かべた。

「わかりました」

　レティシアが前に出ようとした。

「駄目だ」

　アンドレアスが彼女の腕を掴み、自分へと引き寄せた。

「さっき、私に君を守らせてくれ、と言っただろう」

「ア、アンディ様……でも……」

　二人のやりとりに、セレーナが顔をゆがめた。

「はぁ……？　何なの、苛つくわね……この子や住人たちがどうなってもいいってこと？　さすが王太子殿下。そりゃあ、どこぞのガキや薄汚い連中より、自分の好きな女のほうが大事よね？」

　吐き捨てるように言い、「殺して」と兵士に命じた。

「待て！　……レティシアを渡す以外のことなら言うことを聞く。だから、その子や他の皆を離せ」

　アンドレアスの言葉に、セレーナが眉を上げる。

「……ふぅん。そう、殿下が何でも言うことを聞いてくださるのね」

　セレーナが口角を上げた。

「では、殿下。武器を捨て、こちらへと来てください」

　レティシアの心臓が跳ね、冷や汗が落ちる。

（やめて……）

　アンドレアスはしばらく動かなかった。やがて静かに剣に手をかけると、それを地面へと落とし、セレーナのもとへ歩み寄った。

　レティシアははっとして落ちた剣を拾い上げ、不安げにアンドレアスの背中を見つめた。

「その子を解放しろ」

　セレーナの目の前に立ったアンドレアスが低い声で告げる。

「まだ、ダメよ。……ひざまずいて」

　その光景を見ていたレティシアは狼狽するが、アンドレアスはそのまま膝を折り、セレーナの前にひざまずく形となった。彼女はフフフ……と不敵な笑みを浮かべた。

　アンドレアスの顎に手を掛け、上を向かせた。顔が触れそうなほどの至近距離で、セレーナが言う。

「私、まだ“褒美”を貰ってないのです」

　その発言に、レティシアは目を見開いた。

（まさか……）

「私を殿下の妃に――王妃にしてくださる？」

　そう、セレーナは笑みを浮かべ言った。