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一、爪痕の残る街

　壮年の男とおかっぱ頭のあどけない少女が、掘っ建て小屋の建ち並ぶ通りを並んで歩いて居た。一見、親子のように思われるが、美根我(びねが)富士雄と真米(まよね)逗子(ずこ)は、赤の他人だ。半年前の空襲で、互いに、家族を亡くした天涯孤独の身の上だった。

　二人は、初詣へ向かう道中、鉄骨だけとなった靄島(もやしま)物産館の前へ、差し掛かった。

　そこで、美根我は、立ち止まり、「はあ〜」と、溜め息を吐いた。在りし日の街並みの記憶が、甦(よみがえ)ったからだ。

「おじ…。お義父ちゃん、疲れたの？」と、逗子が、気遣った。

「いいや」と、美根我は、頭(かぶり)を振り、「ちょっと、昔の事を…」と、言葉を詰まらせた。鉄骨だけとなった物産館に、現実を突き付けられた気分だからだ。

「お義父ちゃん、あたいだって、辛いよ…」と、逗子も、しんみりとなった。

　その瞬間、美根我は、我に返るなり、「そうでしたね。ふじ…。いや、逗子も、辛い思い出が在ったんでしたね…」と、口にした。辛いのは、逗子も、同じだからだ。そして、「大人の私が、いつまでも、亡くなった家族の事を引き摺ってては行けませんね…」と、苦笑した。現在(いま)の家族は、逗子だからだ。

「ううん」と、逗子が、頭を振った。そして、「昨日、家族になったばっかりだから、無理しなくても良いのよ…」と、言葉を続けた。

「そうでしたね。けれど、今の家族は、あなたなんですよ！　血は繋がってませんけど、私の娘なんですよ！」と、美根我は、熱っぽく言った。富士枝と同じくらい尊い存在だからだ。

「お義父ちゃん、そう言って貰えるだけでも、あたい、嬉しいよ！」と、逗子が、涙ぐんだ。

「駄目ですね…。新年早々、泣かせるなんて…」と、美根我は、嘆息した。配慮の足らなさを情けなく思ったからだ。

「そんな事無いよ！　あたい、お義父ちゃんが、大事に思って居てくれる事が、嬉しいんだよ！　本当の両親を亡くして、独りぼっちだったあたいを、娘にしてくれたんだからね」と、逗子が、涙ながらに、口にした。

「そ、そうでしたか…」と、美根我は、安堵した。悲しませた訳では無かったからだ。

「お義父ちゃん。あたい、もっと、話を聞きたい！　何でも良いから、話を聞かせて！」と、逗子が、せがんだ。

「何でも…ですか…」と、美根我は、眉根を寄せた。特に、自慢出来るような話題は、持ち合わせて居ないからだ。

「例えば、そこの物産館での思い出話とかさ」と、逗子が、提案した。

　その瞬間、寒風が、吹き抜けた。

　その刹那、美根我は、身震いをするなり、「逗子さん。道中の退屈しのぎに、昔話をさせて貰うとしようかねぇ」と、回答した。“黄紙”を貰うきっかけとなった出来事を話ながら、神社へ向かった方が、合理的だと思うからだ。

「うん！」と、逗子が、嬉々とした。

　間も無く、二人は、歩き始めるのだった。