ケロックさんの里帰り　～魔王様が保父

『魔王様が保父』『とかげ娘ティーナの一日は忙しい』『オレはオウノ』にリンクしています。

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　ペリカンが配達してくれたのは、同郷の又三からの手紙だった。

　又三も、ようやく結婚を決めたのか。

　相手は幼馴染みの、ミヨちゃん。

　その披露宴で、料理を作って欲しいという旨の手紙には、ひと月後にある結婚式への招待状が同封されていた。

　魔王城の専属コックになった事は、沼中のビッグニュースになっている。

　カッパ族の又三は、昔ながらの友人だ。

　ミヨちゃんとも、同じ位の付き合いになるだろう。

　種族は違えど、オーゼ沼で暮らす者同志、誰も近づかない辺鄙な長閑な場所で、泥んこ遊びをし、魚を釣り、それを食べて仲良く過ごした。

　親友の結婚式に不義理はしたくないが、出席はまず無理だろう。

　料理を作るとなると、前日からの仕込みが必要だし、何より果てない森を越えなければオーゼ沼には着かない。

　果てない森は、恐ろしい。

　森の賢者・獅子王様から印をもらった者でも、気を抜けば迷ってしまう。

　その森のお陰で、オーゼ沼に住む者達は、戦争に巻き込まれずに過ごせたのだが……。

　早馬で帰ったとしても、半月はお休みを頂かなければならない。

　魔王城の厨房を取り仕切っている僕が、そんなに休めるわけがない。

　招待状を眺めながら、小さくため息をついた。

　又三には悪いが、断ろう。

　お祝いの品を贈っておこう。

　そう。それでいい……。

「何見てるんですか～？」

　とかげ娘のティーナちゃんが、後ろから覗き込んできた。

　慌てた際に招待状が手元から滑り落ちる。

「はい、ケロックさん。きれいな色の紙ですね」

　ティーナちゃんは拾いながら、結婚の文字を見つける。

「誰が結婚するんですか？お友達ですか？」

「……」

「いいな～。結婚。お式があるんですか？行ってみたいな～」

　夢みるようにティーナちゃんが言う。

　そう、人生の門出を祝う日だ。

　でも、僕は……。

「親友がようやく結婚が決まった。でも、僕は出席しない。」

「え？どうして行かないんですか？嫌いな人なんですか？」

　嫌い？

　又三は、僕の親友だ。

　そして幼馴染みが、親友の奥さんになる。

　二人は、長く交際していた。

　僕はそれを近くで見ていた。

　ずっと見ていた。

　僕が沼を出るまで……。ずっと。

「……仕事を休む訳にはいかない。ほら、カッパ族の友達だから、糠漬けをたっぷり贈ってやるよ」

「……」

　おどけて微笑んだのに、ティーナちゃんは俯いてしまった。

　ふいに顔をあげると、キッと睨まれた。

　ティーナちゃんは、時々怖い。

「魔王様に、叱られると思います」

「え？」

「そんなことをしたら、魔王様はお怒りになると思います」

　厨房に忍び込み、肉団子をつまみ食いしたのを見つかると、ニヒヒと笑う魔王様。

　好物のロールキャベツを、口いっぱいに頬張る魔王様。

　魔王様は、ご自分の大好物でも、必ずみんなに振る舞おうとする。

　旨いから食べろと、みんなにも奨める。

　つまみ食いの肉団子までも、吹聴してしまった為、気がつけばキレイさっぱり無くなっていた。

　夕食用のを慌てて作り直したのは、今では笑い話だ。

　どんな事でも、みんなと共有してくれる魔王様。

「……魔王様には、秘密にするから」

　小さな声で呟く。

「無理ですよ。おやつを狙って魔王様、後ろに立ってますから。」

　振り返ると、寂しそうな顔の魔王様がそこにいた。

「私には、秘密なのか・・・」

　大きな肩がしょんぼり落ちている。

「魔王様！ケロックさんを親友の結婚式に行かせてあげましょう！」

「結婚式？」

　魔王様の目が、キラキラと輝き始めた。

　すぐさま、ビッグベアーのアリオスさんが呼ばれ。

　あっという間に、指示がとぶ。

　子供たちと、牛男牛女のペペさんとトロさんも集まって。

　メニューと、役割分担が決められていく。

「子供たちに料理を経験させる良い機会です」

　アリオスさんが、献立表を満足そうに眺める。

　カレーライスにシチューにおでんに……。

　一度に沢山作れて、簡単でみんなの好きなもの。

　これなら、大丈夫かもしれない。

「親友の結婚式にも行かせられない、そんなブラックな城なら潰れてしまえばいいのだ！ハッハッハッハー！」

　魔王様が高らかに宣言された。

　イヤ……潰れたら困りますから。

　貴方のお城ですからね。

　そうして僕は、オーゼ沼に帰るコトになった。

　帰省する前日の夜、魔王様が僕の部屋を訪れた。

「コレは私からの日々の功労賞だ。速やかに受けとるが良い」

　紺のストライプの洒落たスーツと、リボンをかけられた袋の中には、白竜の鱗が入っていた。

「魔王様！コレは・・・」

「白竜の鱗は幸せのお守りだ。親友とやらに、渡してやるが良い」　

　真珠色の鱗が、まぶしく輝いていた。

　オーゼ沼までは、魔王様が送ってくれる事になった。

　それならと、半月の休暇を短縮するように伝えたら、即座に却下された。　

「はじめての里帰りだ、のんびりしてくるがよい。皆の者からのプレゼントだ」　

　全員総出で、見送ってくれる。

「ケロックさん、気を付けて」

「ゆっくり早く帰ってきてー」

「そんなことを言うなよ。ケロックさんの居ない間、オレ頑張るから！」

「だって、さみしいもん」

　左手に何やら詰め込まれた大袋を抱えた魔王様が、マントを翻す。

「では、ケロックを沼まで送って行くぞ。暫しの別れ。さらばじゃー！」

　魔王様が、右手を差し出す。

　手を繋いで、僕達は旅立った。

　見送る子供たちの姿が米粒ぐらいになると、サーッと竜巻が舞って、気がつけば懐かしい場所に着いていた。

「ここで良いのか？」

「あ、はい。オーゼ沼です」

「ペペに頼んで、胡瓜をたっぷり持ってきた。カッパ族の者に挨拶だけはしておこう」

　そのカッパ族のみんなが、沼の反対側に集まってこちらを、不安げに見つめていた。

　魔王様が、優しく強い人である事は、充分に伝えてある。

　手紙で、何時も書いてある。

　それでも100倍以上の魔力を持っている絶対的強者に、怯えずにはいられないのだ。

　魔王様は、沼の反対側に向かって叫ぶ。

「ケロックが暫し世話になる。貢ぎものを持参した。しかと受けとるが良い！又三と言う者は居るか？」

「ぼ、僕です」

「ケロックをこれからも宜しく頼む。結婚すると聞いた、幸せになるがよい！ファハハハハ！では、ケロック。半月後に迎えに来る。ゆっくり羽を伸ばせ」

　粉塵が舞い、魔王様は行ってしまった。

　しまった！

　お詫びも、お礼もきちんと伝えていない。

　魔王城から飛び立って、僅か10分余りの出来事だった。

　カッパ族のみんなは、まだ茫然と立ち竦んでいる。

　重い荷物を担いで、又三たちの所へ近づく。

「又三、久しぶりだな」

「お、おぉー。久しぶり、元気そうだな。」

「ケロックさん、お帰りなさい。いい男になったわねー」

「僕は昔からいい男だよ。ミヨちゃんこそ、綺麗になったね」

「またまたぁ～言うよね～」　

　甘酸っぱい気持ちで二人を見つめながら、久々の再会を沼のみんなと喜び合う。

　ここに滞在する間に、魔王様の事を沢山お話ししよう。

　ネタは尽きない位ある。　

　ゆっくりする休暇をとるはずのケロックは、チョチョイと披露した料理の腕の凄さに、それからの食事当番にされてしまったのは、また別のお話。

　又三、ミヨちゃん。

　結婚おめでとう。

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最後まで読んで頂いてありがとうございます。次に投稿したのが『ミズキお嬢サマの野望』です。そちらも一読頂けると嬉しいです。。