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森の朝

　森の中に、やわらかな光が落ちていた。

　それは朝のものに似ていた。

　柔らかく、淡く、空気を解くような光。

　頭上から差し込む光は、すでに高い位置にある。朝というには遅く、昼と呼ぶにはまだ曖昧な時間。

　木々の隙間を縫うように、細く伸びた光が地面へ届いている。

　だが、その光はどこか不安定だった。

　揺れているわけではない。

　けれど、まっすぐでもない。

　まるで、途中で何かに触れて、わずかに歪められているような。……まっすぐ届いていないような、そんな歪みだった。

　その光の中に、ひとつの影がある。

　リオは、木の根元に背を預けていた。

　座ったまま、ほんの少しだけ身体を傾けて休んでいたはずだった。

　──どうやら、そのまま眠っていたらしい。

　どれくらい、そうしていたのかは分からない。

　時間の感覚が、やけに曖昧だった。

　長かったのか、短かったのか。

　その区別さえ、はっきりしない。

　……まるで、その区別自体に意味が無いようにも思えた。

　ゆっくりと、瞼が持ち上がる。

　視界に入るのは、光。

　だがそれは、はっきりとした輪郭を持たない。

　木々の間から差し込んでいるはずなのに、どこから来ているのか分からない。

　ただ、そこにある。

　空気は静かに満ちていた。

　冷たくも温かくもなく、ただやわらかく肌に触れている。

　遠くで葉が揺れたはずなのに、その音は近くから届いたようにも感じられた。

　木々は動いていない。

　それでも、視界の奥行きだけがわずかに揺らいでいる。

　どこまでが近くで、どこからが遠いのか。

　その境界が、曖昧に溶けている。

　それでもリオは、それを自然に受け入れていた。

「……」

　体を起こす。

　不思議と、重さはない。

　むしろ、少し軽い。

　長く休んだあとのような、そんな感覚。

（……寝てたんだ）

　そう思う。

　だが、それ以上は考えない。

　眠っていた理由も、ここにいる理由も。

　どちらも、必要ではないように思えた。

　視線を上げれば、そこには森が広がっている。

　変わらない景色。

　それなのに、どこまで続いているのか、分からない。奥行きが、掴めない。

　近くにある木と、遠くにあるはずの木。その距離が、どこか曖昧に重なっている。

　見えているのに、測れない……そんな感覚。

　どこまで行けば届くのか、それさえ分からない距離だった。

　風が吹いて、葉が揺れる。

　だが、その音はすぐには届かない。一拍遅れて、わずかに耳に触れる。

　あるいは──途中で、ほどける。最後まで音にならないまま、消えていく。

　森は、静かだった。

　ただ音がないわけではない。

　音はある。動きもある。それでもなお──静かだと分かる。そんな静けさだった。

（……落ち着く）

　ふと、そう思う。

　理由はない。

　だが、それが自然だった。

　光が、髪に触れる。

　やけに光を拾う色だ。

　白くも見えるし、淡い金にも見える。どちらとも決めきれない、不確かな色。

　それでも、それが当たり前のようにそこにあった。

「……起きたか」

　声が、横から落ちる。リオはそちらを見ると、隣には男がいた。

　木にもたれるように立って腕を組み、視線はわずかに伏せられている。

　最初からそこにいたかのように。

「……うん」

　自然に、答える。

「……ちょっと休んでたら、寝てたみたい」

　軽く言う。

　事実のはずなのに、どこか他人事のようでもあった。

　男は、少しだけ間を置いてから。

「……そうか」

　とだけ返した。

　それ以上は続かない。

　だが、それで足りている。

　少年は立ち上がる。

　土の感触が、わずかに柔らかい。踏み込むと、少しだけ沈む。

　だが、それもすぐに戻る。

　まるで、形を記憶していないかのように。

「……音、少ないね」

　ぽつりと呟く。

　自分でも、なぜそう思ったのかは分からない。

　ただ、そう感じた。

　男は少しだけ視線を上げて。

「……そういう場所だ」

　とだけ言った。

　説明にはなっていない。だが、それで十分だった。

「……そっか」

　少年は、小さく頷く。

　それ以上は聞かない。

　聞く必要がないと、どこかで分かっていた。

　しばらく、沈黙が続く。

　風が抜ける。

　光が揺れる。

　同じ景色のはずなのに、どこか固(・)定(・)さ(・)れ(・)て(・)い(・)る(・)ようにも見える。

　動いているのに、変わっていない。……変化しているはずのものが、どこにも進んでいないような違和感。

　それでも──不思議と気にならない。

「……」

　リオは森の奥を見る。

　深く、続いている。

　どこまで続いているのかは分からない。

　けれど。

「……行ってみようかな」

　ぽつりと、呟く。

　理由はない。ただ、そう思っただけ。

　男は何も言わない。

　止めることも、肯定することもなく。ただ、そこにいる。

　リオは少しだけ振り返って、

「……来る？」

　と軽く言う。

　男はわずかに間を置いてから、ほんの一瞬だけ、動きを止めて。

　何も言わず歩き出した。それで、十分だった。

　二人は、そのまま森の奥へ進んでいく。

　どちらが先でもなく。どちらが導くでもなく。

　ただ、同じ方向へ。

　同じ速さで。

　足音が、わずかに響く。それだけが、やけに現実的だった。

　それ以外のすべてが、少しずつ曖昧になっていく中で。

（……いい場所だ）

　ここにいることの方が、自然に思える。

　考えたわけではない。

　ただ、そう感じた。

　　＊＊＊

　森の外縁。

　空気が、明らかに違っていた。

　踏み出せば届くはずの距離にある木々が、どこか遠くに引いて見える。

　奥へと続くはずの地面は、影に沈み、その先の起伏を掴ませない。

　風が抜ける。

　だがその流れは、森の手前でわずかに揺らぎ、奥へは真っ直ぐに届いていないように見えた。

　木々は同じように並んでいる。

　けれど、その奥へと続く影は、どこか深く沈んでいる。

「……ここから先か」

　低い声。

　重装の騎士たちが、森の前に立っていた。

　誰も、すぐには踏み込まない。視線だけが、奥へ向けられる。

「報告は、ここで途切れている」

　別の男が言う。

「……目撃情報は」

「白に近い金の髪。碧の瞳」

　短く、返る。

　沈黙。

「……似ている、というだけだ」

「確証はない」

　それでも。

「……可能性はある」

　誰も否定しない。

　──できない。

　風が吹く。

　森の奥から流れてくるそれは、どこか冷たかった。

「……行くぞ」

　号令が落ちる。

　一歩、踏み出す。

　その瞬間──森の空気が、わずかに歪んだ気がした。

　誰も、それを言葉にはしない。……言葉にした瞬間、何かが崩れる気がしていたから。

　ただ、分かっている。

　ここは、自分たちの知る場所ではない。

　それでも──進むしかない。

　騎士たちは、森の中へと足を踏み入れた。

　その奥へ。

　まだ見ぬ“何か”を、確かめるために。

　……それが何であるのかも分からないまま。