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男

　森は、再び静けさを取り戻していた。

　だがそれは、先ほどまでの静けさとは違う。

　何かが“終わった”あとの静寂だった。

　夜は、まだ終わっていない。

　リオは、その場に立ったまま、しばらく動けずにいた。

　呼吸が乱れている。胸が上下しているのが、自分でも分かる。

　遅れて、鼓動が戻ってくる。

「……はっ……」

　ようやく、息を吐いた。

　助かった。

　その実感が、少し遅れて身体に広がる。

　だが同時に、別の感覚が残っていた。

　まだ、終わっていないような感覚。

「……」

　視線を上げる。

　そこに、男がいた。

　月明かりの中に、立っている。

　動かない。ただ、そこにいる。

　それだけなのに。

　妙に、はっきりして見えた。

　森の中で、その存在だけが輪郭を持っているようだった。

　足元に、視線が落ちる。

　さっきまでそこにあったそれは、もう形を保っていなかった。

　崩れている。

　何かに斬られたように。

　原形を失って、ただそこに散らばっている。

　それを見た瞬間。

　現実が、少しだけ追いついた。

「……あなたが」

　言葉が、うまく出てこない。

　さっきの“何か”。

　助かった理由。

　目の前の男。

　すべて繋がっているはずなのに、理解が追いつかない。

「……助けてくれたの」

　問いかける。

　男は、わずかに視線をずらした。

　地面。

　何もない空間。

　ほんの一瞬だけ、そこを見てから、再びリオを見る。

「……」

　何も言わない。

　肯定も、否定もない。

　だが、その沈黙が答えのように感じられた。

「……強いね」

　ぽつりと、リオは言う。

　それは感想だった。

　それ以外に、言葉が見つからなかった。

　男は、反応しない。

　ただ、視線が動く。

　リオではなく、森の奥へ。

　その動きは自然だった。

　けれど、警戒とは違う。

　確(・)認(・)し(・)て(・)い(・)る(・)ような視線だった。

　それから。

　短く、言った。

「……森に入るな」

　低い声。

　感情が、ほとんど乗っていない。

　命令でも、忠告でもない。

　ただ、そういうものだと知っている者の言い方だった。

「……今さらだよ」

　リオは、小さく息を吐くように笑う。

　すでに入っている。

　その事実が、どこか現実味を持たなかった。

　男は、笑わない。

「……そうだな」

　短く返す。

　それだけだった。

　会話が、途切れる。

　沈黙が落ちる。

　不思議と、気まずさはない。

　だが。

　落ち着かない。

　理由は分からない。

　ただ。

　この男は、どこかず(・)れ(・)て(・)い(・)る(・)。

　人間のはずなのに。

　森の中で、あまりにも自然に立っている。

　まるで。

　ここが本来いるべき場所であるかのように。

「……あなたは」

　名前を聞こうとして。

　言葉が止まる。

　なぜか、聞いてはいけない気がした。

　理由はない。

　男は、何も言わない。

　ただ、こちらを見ている。

　その視線は。

　冷たくはない。

　だが、温かくもない。

　何かを測るようでもなく、理解しようとしているわけでもない。

　ただ、“そこにあるもの”を見るような、静かな目だった。

「……」

　リオは、視線を逸らす。

　森を見る。

　さっきまでの恐怖が、嘘のように消えている。

　だが。

　安心も、できない。

　代わりに、別の違和感が残っている。

「……なんなんだよ、ここ」

　小さく呟く。

　森は、何も答えない。

　男も、何も言わない。

　ただ。

　そこにいる。

　それだけだった。