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歪み

　森は、静かだった。

　静かなはずだった。

　リオは、その場に立ったまま、しばらく動けずにいた。

　夢から覚めた直後だと言うのに、現実の輪郭がどこか曖昧だった。足元の感触も、空気の重さも、少しだけ現実からずれている。

（……さっきのは）

　思い出そうとしても、うまく掴めない。

　残っているのは、感情だけだった。

　懐かしさと、不安。

　それだけが、胸の奥に残っては沈んでいた。

「……」

　息を吐く。僅かに白くなる吐息が、すぐに空気に溶ける。

　そのときだった。

　違和感が、走る。

　音がない。

　いや──違う。

　“音が、少なすぎる”。

　森に入ったときから静かだった。だが今は、それとは別の静けさだ。

　耳を済ましてみても、音がない。風が吹いているはずなのに、葉の擦れる音すらも鳴らない。

　削られている。

　何かが、意図的に。

　自分の呼吸だけが、やけに大きく聞こえる。

「……なんだ、これ」

　小さく呟く。

　その声は、今度ははっきりと耳に届いた。

　戻っている。

　音が、少しずつ。

　だが。

（違う）

　そう、直感が告げる。

　これは“戻っている”のではない。

　“ズレている”。

　違和感が、はっきりと形を持ち始める。

　次の瞬間だった。

　ガサリ、と。

　背後で音がした。

　リオは振り返る。

　遅れて、心臓が強く脈打つ。

　何もいない。木々が並んでいるだけ。

　だが、確かに、今──

「……誰か、いるのか？」

　返事はない。

　張り詰めた静寂。

（……見られてる）

　理由はない。

　だが、そう感じた。

　喉が、わずかに乾く。

　一歩、下がる。

　その瞬間。

　音が弾けた。

　──ドン、と。

　地面が揺れる。

　次の瞬間、目の前の木々が、横から押(・)し(・)潰(・)さ(・)れ(・)た(・)。

　あり得ない方向からの衝撃。

　遅れて、何かが飛び出してくる。

　黒い塊。

　いや──

「っ……！」

　息を呑む。

　それは、生き物だった。

　歪な体。

　四足のようで、どこか崩れている。

　皮膚は裂けたように黒く、目の位置が定まっていない。

　何より──“形が安定していない”。

　見ているだけで、認識がずれる。

「……なんだ、あれ……」

　言葉が、震える。

　背筋が、凍る。

　理解ができない。

　だが、理解する必要はなかった。

　“危険だ”。

　今はただ、それだけで十分だった。

「……っ」

　本能が告げる。

　ここにいてはいけない、と。

　音を立てないよう、ゆっくりと後退る。

　一歩。

　二歩。

　その時。

　パキン、と。

　足元で、何かが折れるような音がした。

　それは、ゆっくりとこちらを見る。

「──っ！」

　反射的に、走る。

　足がもつれる。

　地面が、やけに不安定に感じる。

　後ろを見ない。

　見たら、終わる。

　そう分かる。

　それでも。

　気配が、すぐ後ろにある。

　近い。

　近すぎる。

「はっ……はっ……」

　息が乱れる。

　肺が痛い。

　だが、止まれない。

　木々の間を抜ける。枝が腕に当たる。

　痛みを感じる余裕はない。

　ただ、走る。

　それが、追ってくる。

　音は、ない。

　だが、“いる”のが分かる。

　背中に張り付くような気配。

「……っ」

　足が、もつれる。

　視界が揺れる。

　転びかける。

　踏みとどまる。

　だが、もう限界だった。

　呼吸が続かない。

　体が重い。

「……っ、くそ……」

　立ち止まって、振り返る。

　それが、いた。

　すぐそこに。

　手を伸ばせば届く距離。

　輪郭が揺れている。

　顔のようなもの。

　だが、“目”だけがはっきりと見えた。

　こちらを見ている。

　理解できない感情で。

「……っ」

　動けない。

　体が、言うことを聞かない。

　逃げなければならない。

　そんなこと分かっているのに、足が動かない。

　それが、腕を伸ばす。

　ゆっくりと。

　確実に。

　距離が、ゼロになる。

　声が出ない。

　逃げられない。

（ここで、終わるのか）

　そう思った、その瞬間──

「──……」

　風が、揺れた。

　その瞬間。

　一閃。

　何かが通り抜ける。

　次の瞬間。

　それは、崩れていた。

　何かに、斬られたように。

　音もなく。

　まるで最初から形を保てなかったかのように、静かに。

　リオは、息をすることも忘れていた。

「……え」

　理解が、追いつかない。

　何が起きたのか、分からない。

　ただ、目の前に──誰かが立っていた。

　月明かりの下に、一人の男が背を向けている。

　斧を持っている。

　呼吸は乱れていない。

　ただ、そこにいる。

　それだけなのに。

　空気が、変わっていた。

　さっきまでの異質な圧が、消えている。

　代わりにあるのは──静かな確信。

「……」

　声が出ない。

　リオは、その背中を見上げることしかできなかった。

　男は、何も言わない。

　それから。

　ゆっくりと、こちらへ視線を向けた。

　その目は──あまりにも静かだった。