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森の応答

　森は、静かだった。

　ただ、その静けさは、わずかに遅れて届く。

　風は通っている。葉が揺れている。音はある。それでも、それらは出来事して起きたあとに、追いかけるように意識へ届いてくるような、そんなズレがあった。

　森は同じように見える。けれどその同(・)じ(・)が、どこかで保たれていない。

　気づいたときには、もう戻れなくなっている。今この瞬間の感覚だけが、どこか取り残されている。

「……なんか」

　リオが、小さく呟いた。

　歩きながら、周囲を見渡す。その動作はいつもと変わらない。けれど、その視線はほんの少しだけ落ち着かない。

「……ちょっとだけ、変だな」

　言葉は軽い。けれどそこに含まれる違和感は、これまでとは違うものだった。

　レンは、その言葉にすぐには反応しなかった。

　いや、正確には──できなかった。

　一歩、足を踏み出す。

　その瞬間、何かが引っかかり、視界の端でわずかに光が歪んだ気がして、立ち止まる。

「……？」

　リオは気づかない。そのまま数歩進み、振り返る。

「どうしたの？」

　何でもないような声だった。

　レンは答えない。

　視線だけが、さっき歪んだは(・)ず(・)の場所に向いている。

　カイルは、その様子を一度だけ見る。

　だが、すぐに視線を外した。

　そこに“何もなかった”かのように。

　そこには、何もない。

　木々が並び、光が差し込んでいる。風が通り、葉が揺れる。どこにでもある森の一部。違和感を持つ理由など、どこにもない。

　それでも──

「……いや」

　小さく呟く。

　だが、その言葉の意味を、自分でも理解していなかった。

　レンは再び歩き出す。

　一歩。

　二歩。

　その途中で、また。

　──途切れる。

　視界が、瞬いた。

　音が消える。

　次の瞬間、そこにあったのは──王都だった。

　見覚えのある石畳。

　広がる街並み。

　そして、高くそびえる城壁。

　だが、そのすべてがどこか曖昧で、輪郭だけが浮かび上がっている。

　人の姿はある。なのに、誰も動いていない。

　時間だけが切り取られたように、すべてが静止している。

　風は吹いていない。

　音もない。

　ただ、静止画のような王都の光景だけがそこにある。

　その中に──ひとつの影があった。

　白いドレス。

　長い髪。

　けれど、その顔は見えない。

　こちらを向いているはずなのに、その表情だけが認識できない。焦点を合わせようとした瞬間、そこだけがぼやける。

（……誰だ）

　思考が浮かぶ。なのに、その先に進まない。

　影が、わずかに揺れる。

　──声は、ない。

　何かを伝えようとしているように見える。だが、そのすべてが音を持たないまま流れていく。

　手を、伸ばそうとする。

　触れられるはずだと、どこかで確信していた。

　その一瞬が、やけに長く感じられた。伸ばしたはずの腕が、届く前に時間だけが引き延ばされていく。

　距離は変わらない。なのにその間(・)だけが歪んでいる。

　──触れられない。

　その理解しかけた瞬間、すべてが、崩れた。

　視界が戻った先にあったのは、森だった。

　風が吹く。葉が揺れる。音が戻る。

　だが、その戻り方がどこか歪んでいる。さっきまで何もなかったかのように、すべてが自然に繋がっている。

「……ねぇ」

　リオの声がして視線を移せば、すぐ近くに立っていた。

「さっきから、ぼーっとしてるけど大丈夫？」

　いつも通りの声音だった。何も見ていない、何も感じていない声。

　レンは、しばらく何も答えなかった。

「……今」

　言葉を探す。

　だが、うまく形にならない。

「……何か」

　そこまで言って、止まる。

　何を見たのか。

　何を感じたのか。

　それが分からない。

「……何も、ない」

　結局、そう言うしかなかった。

　リオは少しだけ不思議そうな顔をしたが、それ以上は何も言わなかった。

「変なの」

　軽くそう言って、また歩き出す。

　その背中を、レンはしばらく見ていた。

　──本当に、何も感じていないのか。

　さっきの光景。

　あの影。

　あの何(・)か(・)。

　それが、最初から存在しなかったかのように、リオはそこにいる。

　違和感が残る。

　だが、その正体が分からない。

　ふと。

　風が、止まった。

　葉の揺れが止まる。

　音が消える。

　森が、静止する。

　その中心にいるのは──レンだった。

　視界が、わずかに歪む。

　光が、屈折する。

　だが──それは周囲ではなく、自分の位置を中心に起きていると分かる。

　木々の配置が変わったわけではない。

　世界の方が歪んだわけでもない。

　ただ、自分を起点にして、すべてがずれている。

（……なんだ、これ）

　思考が追いつかない。

　足元の感覚が揺らぐ。

　地面があるはずなのに、その確かさが薄れる。

　それでも、立っている。

　崩れない。

　ただ、どこかに繋(・)が(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)という感覚だけがある。

　それが何と繋がっているのかは、分からない。

　ただ──確かに、何かに触れている。

「……まるで」

　一瞬、言葉を探すように間が落ちる。

「……人じゃないみたいだ」

　小さく、呟いた。

　その言葉の意味を、自分で理解することはできなかった。

　次の瞬間。

　すべてが、元に戻った。

　風が吹く。

　葉が揺れる。

　音が戻る。

　森は、再び動き出す。

「……？」

　リオが振り返る。

「今、なにかした？」

　その言葉に、レンは首を振る。

「……いや」

　それ以上は何も言えなかった。

　何が起きたのか、自分でも分からない。

　さっきまで確かに何かがあったはずなのに、その内容だけが抜け落ちている。

　思い出そうとする。

　だが──思い出せない。

　断片は、音もなく途切れていた。

　さっきまで確かに何(・)か(・)を見ていたはずなのに、その輪郭だけが曖昧にほどけていく。

　理解には至らない。

　ただ──触れてしまった、という感覚だけが残る。

　森は、再び静かになった。

　だがその静けさは、もう以前のものではなかった。

　何も残っていないはずなのに──確かに“何かが応えた”感覚だけが、消えずに残っていた。

ここまで読んでくださり、本当にありがとうございます。

この物語が、少しでもあなたの心に残るものであれば嬉しいです。

もし気に入っていただけたなら、これからも静かに見守っていただけると幸いです。