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続いた世界

　世界は、一度滅びかけた。

　そして、救われた。

　そういうことになっている。

　だが──たった一つだけ、問題がある。

　誰が、この世界を救ったのか。

　それを覚えている人間が、この世界には一人もいない。

　まるで最初から、そんな人物は存在しなかったかのように。

　　＊＊＊

　石造りの塔は、静まり返っていた。

　音がないわけではない。遠くで風が壁を撫でる音や、かすかな足音は確かにある。

　けれどそれらはすべて、分厚い壁に吸い込まれてしまう。

　外界の喧騒は届かない。

　風の音さえも、どこか遠い。

　ここは王城の一角にある、高い塔の上階。

　王族の居室でありながら、同時に“外と隔てられた場所”でもあった。

　ここでは、あらゆるものが外界から切り離されている。

　それはまるで、世界から一歩だけ外れた場所のようだった。

　その部屋の中央で、少年は一枚の地図を見下ろしている。

　少年の名はリオ。

　この国の第一王子である。年齢は十八。

　だが、その肩書きが持つはずの重みや華やかさは、この空間には存在しない。

　あるのは、紙と本と、積み重ねられた時間だけだった。

「……変だな」

　小さく呟き、リオは指先で地図の一点をなぞる。

　王都と、その周辺一帯を描いたもの。街路は細かく引かれ、建物の配置まで記されている。几帳面な筆致は、これを作った者の正確さを物語っていた。

　だが──一箇所だけ、何もない。

　本来なら、何かがあるはずの場所。

　そこだけが、ぽっかりと抜け落ちている。

「ここ、何も書かれてない」

　ぽつりと零れたその言葉は、誰かに伝えるためのものではなかった。

　リオは、何も描かれていないその空白の上で指を止める。

　それは、単なる書き忘れには見えなかった。消された痕でもない。

　それはまるで、最初から“何もなかった”と断言するために用意されたような、不自然な余白だった。

　それが、妙に引っかかる。

　リオはしばらく、その一点を見つめていた。

　視線を外そうとすればできる。

　だが、なぜかそれができない。

　理由はわからない。

　ただ、説明のつかない違和感だけが、そこにはあった。

「ねえ」

　振り返ると、部屋の隅にいた侍女がすぐに顔を上げた。

「はい、殿下」

「この辺りって、何があるの？」

　地図を示しながら尋ねる。

　ほんの些細な疑問のつもりだった。

　だが──侍女の動きが、一瞬だけ止まった。

　ほんのわずか。瞬きをするほどの間。

　けれど、それは確かに“遅れ”だった。

「……特に、何もなかったかと」

　返答はすぐに返ってくる。

　声音も、表情も、いつも通り。

　だからこそ、その一瞬の空白が際立つ。

「何も？」

「はい。少なくとも、記録には残っておりません」

　記録にない。

　その言葉を聞いた瞬間、頭の奥に微かな違和感が走る。ノイズのようなものが、思考の奥で引っかかった。

　だが、それが何なのかは分からない。

「昔も？」

　そう問い返したときだった。

「──っ」

　侍女の表情が、ほんのわずかに歪む。

　すぐに戻る。けれど今度は、見間違いではなかった。

「……どうかなさいましたか？」

　先に口を開いたのは、侍女の方だった。

　まるで、こちらの様子を探るように。

「いや……」

　リオは言葉を濁す。

　今の違和感を、どう説明すればいいのか分からない。

　ただ一つだけ、確かなことがある。

　“何もない”はずのその場所に、何かがあった気がする。

「……いや、なんでもない」

　そう言うしかなかった。

　侍女は一瞬だけリオを見つめ、それから静かに頭を下げる。

「さようでございますか」

　その声は、やはりいつも通りだった。

　だが、本当にい(・)つ(・)も(・)通(・)り(・)なのかどうか。

　それを確かめる術は、リオにはなかった。

　　＊＊＊

　再び、地図へと視線を落とす。

　ぽっかりと空いた、その一点。

　周囲が埋まっているからこそ、その空白は際立つ。

　それはまるで、丁寧に塗り潰された絵の中で、そこだけが意図的に消された余白のようだった。

　理由は分からない。

　けれど──そこには、本来あるべき何(・)か(・)があったのではないかと、そう思えてしまう。

「……本当に、何もないのか？」

　小さく呟く。

　答えは返ってこない。

　けれど。

　なぜか、その空白から目が離せなかった。

　机の上には、他にもいくつかの資料が広げられている。

　王都の記録。

　過去の出来事をまとめた報告書。

　歴史書の抜粋。

　どれも似たようなことが書かれている。

　世界は一度滅びかけ、そして救われた。

　それ以上のことは、どこにも詳しく書かれていない。

　まるでそこだけ、誰かが意図的に削り取ったかのように。

「……おかしいだろ」

　思わず、そう呟いていた。

　滅びかけたのなら、理由があるはずだ。

　救われたのなら、誰かがいるはずだ。

　なのに、そのどちらもが曖昧なまま残されている。

「誰も、気にしてないのか……？」

　パタン、と本を閉じる。

　乾いた音が、静まり返った塔の中でやけに大きく響いた。

　　＊＊＊

　塔の窓は高い位置にある。

　外の景色は、ほとんど見えない。空と、遠くの屋根がわずかに見えるだけだ。

　王都の全体を、この目で見たことはない。

　それでも。

「……行けない、よね」

　ぽつりと呟く。

　この塔から出ることは、許されていない。

　理由は知らない。

　けれど、それが当然のこととして扱われている。

　だからこそ。

「……余計に気になる」

　視線を、もう一度地図へ戻す。

　空白の一点。

　そこだけが、どうしても引(・)っ(・)か(・)か(・)る(・)。

　理由は分からない。

　けれど──

「……ここ、行ってみたいな」

　それは、ただの好奇心だったのかもしれない。

　あるいは。

　もっと別の、名前のつけられない衝動だったのかもしれない。

　　＊＊＊

　世界は、続いている。

　何事もなかったかのように。

　けれどその足元には、確かに欠(・)け(・)た(・)何(・)か(・)がある。

　そして、その違和感に気づいている者は──まだ、一人しかいなかった。

　初めまして、「夜雨（よあめ）さく」です。

　この作品を手に取ってくださり、本当にありがとうございます。

　こうした形で作品を投稿するのは初めてになります。

　まだ不慣れな部分もありますが、この物語を丁寧に紡いでいけたらと思っています。

　本作は少し静かで、内面に寄った物語になっています。

　多くの方に読んでいただけたら嬉しいですが、それ以上に——この物語が、誰か一人の心に深く残るものになれば。そんな想いで書いています。

　もし気に入っていただけたなら、これからも見守っていただけると幸いです。