第４３話 『葬列の終焉と涙のリベレイター』★
「……ば、馬鹿な……ッ！ なぜ、音が……なぜ音が鳴らないのだァァッ！！」
濡れた仮面の奥で、ハーメルンの瞳が血走る。紫のマントを引きずり、地を這うように笛を握り直す。
僕は瓶の口を構えたまま、一歩も退かずに言った。
「……それくらい、僕でもわかるよ」
「笛に水が詰まったり……濡れたりしたら、正常な音なんて鳴らない。楽器は……そういうものなんだよ。それに……魔道具なら、そういう変化には敏感なんでしょ？」
その瞬間、仮面の奥で絶叫が弾けた。
「やめろォォォッ！！ 黙れェェェッ！！ 貴様ごときがァァァ！！ ワタシの音を、旋律を、否定するなァァァァアアアッ！！！」
痙攣する指先で笛を叩きつけ、必死に吹き込もうとする。
けれど、湿った管は鈍く詰まった音を漏らすだけ。
「……でも、僕は、君を殺したくなんてない。どんな悪人でも……きっと、更生できるはずだから……」
その言葉に、ハーメルンは仮面の奥でゆっくりと嗤った。
「更生……？ アァァハハハハッ！ 愚かしいッ！ 人は変われない！ 堕ちた魂は踊り続けるだけェッ！！ だから美しい！ だから尊い！ だからァァ……ッ！」
その声を聞いた瞬間、胸の奥で何かが冷めるのを感じた。
「……そっか。やっぱり、君は……」
僕は静かに首を振る。涙の熱が、怒りに変わっていく。
「……更生なんて、できないんだね」
声が震え、喉の奥から嗚咽がにじむ。けれど、その目は真っすぐにハーメルンを射抜いていた。
「……仲間を弄んで、人をモノみたいに扱って……そんなの、絶対に赦せない……ッ！」
――その瞬間、冷たい声が頭の奥を突き抜けた。
《ハンドラー発動――承認》
《対象スキル：粉砕愚者》
直後――背後でうめき声が漏れる。
ダンは自身の能力を振るった反動と、ハーメルンに理性を削り潰され眠っている。
だが、それでもなお、伏したその身体の奥底で、能力の残滓だけがかすかに燃えている。
《粉砕愚者――低位発動中》
《警告：1％の出力ながら、共鳴可能》
《――共鳴開始》
瞬間、灼けるような衝撃が右手から駆け抜け、両足へと奔った。
血管の奥を赤黒い光が走り、鼓動が異様に早まり、視界が赤に染まる。
身体が自分のものではないような感覚――それでも力は確かに流れ込み、抗えぬ熱となって膨れ上がっていった。
「……っ、うぐっ……あぁ……っ！」
喉の奥から、泣き声とも呻きともつかぬ声が漏れる。
流れ込む力はあまりにも荒々しく、筋肉は勝手に痙攣して硬直し、細い身体が小刻みに震えた。
その様を目の当たりにしたハーメルンは――仮面の奥で恍惚と笑った。
「アァァァァッ！！ そうだァァ！ もっとだッ！ もっとォッ！！ それでこそ供物だァァ！！ 怒りに震え、血走るその眼ッ！ ははァァァァッ！ 最高だァァァァッ！！」
「その身を焼き尽くす力をォォ！ すべてさらけ出してワタシを楽しませろォォッ！！」
僕は奥歯を噛みしめ、必死に立っていた。
――痛い、痛い、痛い、苦しい、苦しい、苦しい、何も考えたくない、壊れる……ッ、壊れろッ！！ 全部潰して、肉を裂いて、血に沈んでしまえ！！
という惨たらしい声で頭の中が満ちている。
それでも――その奥底から、もうひとつの声が湧き上がる。
「……僕は……ッ」
震える声で、それでも真っ直ぐに睨み返す。
「泣き虫で、臆病で……なんにもできない僕だけど……っ」
「それでも――仲間を守るために立ってるんだ……ッ。だから、お前を倒して……みんなを、囚人を……必ず解放する……ッ！」
その言葉に、ハーメルンの仮面の奥がひくりと震えた。
「な……なんだァ……その目は……ッ！？ 絶望じゃない……諦めでもない……ッ！」
仮面の隙間から唾を飛ばし、笛を抱えた腕を震わせながら、じりじりと後ずさる。
「やめろォォォォッ！！ そんな光で見つめるなァァァッ！！ なにを……なにを燃やしているのですかあああああああッ！？ 供物がァァァ！ そんな希望を宿すなど、赦されてたまるかあああああああッ！！！」
狂気と怯えがないまぜになった絶叫は、雨に濡れた広場を引き裂くように響き渡る。
《――対象：ラマティ》
《対象の“解放の意思”を感知しました》
《新規スキル：【解放者】を付与します》
冷たい声が頭をかすめる。だが、今の僕には関係ない。
全身を駆け巡る【粉砕愚者】の奔流が、骨を軋ませながら筋肉を爆発させる。
握った拳からは血管が浮き上がり、視界の端が赤く染まる。
「……君の贖罪の葬列は……もう、終わりにしよう」
その言葉と共に、僕は地を蹴った。
一瞬で間合いを詰め、振り下ろす拳は――かつての僕が想像すらできなかった速度と重さを帯びて、ハーメルンの顔面へと叩きつけられた。
「ぐはぁぁぁッ！！」
紫のマントが翻り、仮面ごと吹き飛ばされたハーメルンの体が、石畳を砕きながら転がった。
……だが。
血を吐き、よろめきながらも、彼は膝を突き、ゆらりと立ち上がる。
仮面の奥の瞳が狂気に爛れ、銀の笛を支えにしながら歯を剥いた。
「ク、クハハハハ……！ まだ、だ……ッ！ まだァ……！ 終わらせられるものかァ……！」
次の瞬間、僕の拳が再び閃いた。
肉を裂き、頬骨を砕く鈍い音が響き、ハーメルンの体が宙に跳ね上がる。
「がはッ……！ あぁ……あははははッ！！」
血を吐きながらも、彼は最後の声を絞り出す。
「……だがァ……！ 覚えておけェェ……！ ワタシひとりじゃない……ッ！ 城にはまだ“牢獄魔女”が棲んでいる……！ 王子を解放したいならァ……城へ行くしか……ない……のだァァ……ッ！！」
その狂気の遺言すら、僕の拳が打ち砕いた。
拳が仮面越しに顔面をえぐり、骨の砕ける感触が手に生々しく伝わる。
肉の奥で何かが潰れる鈍い音――。
ハーメルンの身体は痙攣を繰り返し、仮面の割れ目から泡混じりの血が溢れ出す。
歪んだ口が最後に痙攣するように開閉し、喉の奥から「ひゅ、ぐ……」と濁った空気が漏れた。
それきり、動きは完全に途絶えた。
血に濡れた仮面の破片が石畳に落ち、乾いた音を響かせる。
広場に、唐突な静寂が訪れる。
血と水に濡れた石畳の上で、仮面の欠片がカランと乾いた音を立てた。
「……牢獄、魔女……」
僕は小さく呟いた。
ハーメルンが残した不気味な言葉は、呪いのように胸の奥にこびりついて離れない。
拳を握ったまま、肩で息をしながら空を仰ぐ。
「あぁ……っ、ひぅ……ぅぅ……っ」
強がっていた声が崩れ、喉の奥から子どものような嗚咽が漏れる。
張り詰めていた心が切れ、涙は止めどなく頬を伝った。
「……もう……やだよ……っ……」
言葉は涙に滲み、最後まで続けることもできなかった。
「ラマティ！」
その瞬間――鋭い声が響く。
水に濡れた石畳を踏みしめ、駆け寄る足音と共に、イザナの声が僕を現実へ引き戻した。
「……ハーメルンを……やったのか？」
震える僕を見下ろし、低く問いかけてきた。
「……ダンは？」
「気絶してるよ……でも、生きてる」
「そうか……よかった」
イザナは安堵の息を吐き、ほんの一瞬だけ目を伏せた。
その姿を見た瞬間、胸の奥で何かが弾ける。
「……イザナぁっ……！」
小さな身体が飛びつき、胸元に顔を埋める。
涙と嗚咽で言葉にならない声を上げながら、子どものように必死にすがりついた。
「……辛かったんだな」
イザナの声は、低く落ち着いていた。
「俺が……もっと早く駆けつけられなくて……ごめん」
その言葉に胸が詰まり、こらえていた涙が決壊した。
「ひぐっ……う、うあああああんっ……！ ぶえぇぇぇぇぇぇぇん……っ！」
子どものように情けない泣き声を上げ、僕はイザナにしがみついて泣きじゃくった。
「……とりあえず戻ろう。ダンは俺が連れていく」
イザナは短く言い、気絶したダンを肩に担ぎ上げる。
僕は涙で濡れた顔のまま、小さく「……うん」とただ縋るように頷く。
空はまだ昼の明るさを保っていたが、途切れることなく降り続ける水脈の雨は、陽光を受けて虹を描き出していた。
血と水に濡れた広場を後にし、僕たちは骨董店へと足を向けた。
ハーメルン「……フフ……ここまで読んでしまいましたかァ……？ 読者よォ……」
ラマティ「よ、読んでくれてありがとう……！ そして、前回ブクマや高評価してくださった方も、本当にありがとう！ すごく励みになってます……！ 新規の方もよかったら、ブクマと評価……してくれると嬉しいな！」
ハーメルン「ククク……その指先でブクマを押す……それはすなわち、ワタシに供物を捧げることッ！！ アァァァァァッ！！ ワタシにとって最高の旋律なのだァァッ！！」
ラマティ「な、なんでそんな不気味に言うの！？ 普通にお願いすればいいのに！」
ハーメルン「フハハハ！ ならば押すがいい！ 押さぬならァ……貴様の名前を永遠にこの笛へ刻み込みィィ！ 読者すら供物に変えてやるのだァァァ！！」
ラマティ「やめてよぉぉっ！！」
